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中国货币历史悠久、底蕴丰厚，在数千年的发展过程中始终保持着较好的连贯性。它广泛融入人们的生产和生活，全面反映了政权更迭、经济发展与社会变迁。
中国是世界上最早使用货币的国家之一，也是最早铸造货币的国家之一，至迟到春秋中晚期（约前6世纪）即已正式铸造货币。
中国古代货币自始至终以铜钱为主，其他材质货币为辅，主要采用模范和熔液浇铸工艺，且历朝历代基本未曾中断，具有较好的连贯性。这在诸多文明古国中是绝无仅有的。其很早就辐射到东亚其他国家以及南亚、东南亚等周边地区，形成了独特的东方货币文化圈。
货币与钱币概念
“货”与“币”是两个概念。“货”者，宝物也，即珠、玉、龟、贝等所有价值公认的好东西。许慎《说文解字》曰：“货，财也。”《玉篇》记：“货，金玉曰货。”郑玄注《周礼》云：“货，泉贝也。”《汉书·叙传下》载：“……货自龟贝，至此五铢。”“币”者，帛也，即丝织物，亦为通用的生活必需品，价值公认。从财物角度而言，“货”与“币”是可以相通的。
作为财物的“货”与“币”，在中国传统文化中一直存在着。直至现代，人们在走亲访友或婚庆礼尚等活动中仍有使用。
至漢代，随着社会经济的发展，“货”与“币”在行文表述中逐渐合而为一，作为经济领域一般等价物特殊商品的代名词—货币，其中，王莽复用龟贝类宝货为币是一个直接原因。同时，产生了钱币的概念，但它与货币还是有所不同的。
货币与钱币的概念，应该说既相通也相异。货币概念较广，泛指所有在经济学上充当“货币”职能的有形实物和无形的抽象概念性货币及电子货币等。钱币，不仅有经济学意义，还有文化层面的内涵，一般指在经济学上具有“货币”职能的有形实物，在多数情形下指金属铸币。
货币的起源及原始货币
货币伴随社会进步、文明发展而出现，有社会交往才会有货币的产生。当然，这里说的货币是指原始货币，或者说社会文化意义上的货币，经济层面的货币则要稍晚。
中国古代的原始货币主要有以下几类：
珠玉宝货—源于精神领域，用以敬奉鬼神。珠与玉由于美丽的外观，早在石器时代就被先民所认识，或用作装饰，或用作供奉鬼神的宝物。
海贝—源于精神领域，是原始社会女阴崇拜的产物。在母系社会，一直存在生殖崇拜，时间大约为旧石器时代晚期、新石器时代和青铜时代早期（夏和早商）。这一时期，象征女阴的海贝（尤其是齿纹贝）受到人们的青睐，被尊奉为宝货、财物、饰品，乃至交换中介。
青铜—源于物质与文化的结合，是中国青铜文化的产物。中国的青铜时代大约起自公元前2000年，经过夏商两代的应用和发展，至殷末周初达到鼎盛。人们不仅熟练掌握了青铜合金的配比与应用，还掌握了多种复杂的铸造技术，能铸造极其复杂的礼器和实用器，著名的河南安阳殷墟后母戊大鼎和湖南宁乡出土的精美绝伦的四羊尊就是典型代表。可以说，青铜作为一种理想的合金材料，几乎可以用来制作人们想要的任何东西—礼器、盛器、兵器、乐器、农具、工具以及装饰用品，等等。青铜的用途得到广泛认识，青铜的价值为社会所普遍认同，青铜被普遍用作贡献、赏赐、赋税、罚没、俸禄、支付等，并成为众心所想的财富。由此，社会形成了青铜崇拜，青铜被尊奉为吉金，只要是青铜，不论什么形态都可以充当交换中介。
丝织物—源于人们的物质所需。作为人类的基本生活资料，文明社会人人都离不开丝织物，其价值被普遍认同和接受。纺织在中国社会很早就是一项重要而基本的劳动，而丝织物在相当长的时期内是人们赏赐、馈赠、俸禄、酬劳、支付常用的物品，并一直沿用至现代社会。早期结婚送绸缎被面之类，即是这一传统的延续。
在此有必要强调，原始货币不同于纯粹的物物交换中的物品。充当原始货币的物与货，首先必须具备价值的普遍认同度，同时还应有文化的认同感，否则不能称其为原始货币。原始货币主要行用于上层社会的贡赏和馈赠活动中，而不是集市买卖等平民的经济生活中。
先秦—从称量货币到铸形货币
真正意义上的货币是从春秋中期之后出现的。春秋之前，普天之下皆为封国。对大大小小的封国而言，下对上，为贡献;上对下，为赏赐;平等的诸侯国之间，则为礼尚往来。诸侯国内，只有贵族和家奴或家佣，一切行为皆以贵族的意志而展开，因贵族的需要而劳作，按贵族的命令而分配，完全不需要充当交换中介的货币，也不存在等价交换一说。春秋时期，随着诸侯间倾轧与兼并战争的增多，自由平民阶层逐渐形成，依靠自我劳动为生的自由平民不得不通过商品交换来出售有余、买进不足，市场由此形成，货币也在此基础上产生。大约在春秋后期，随着集市贸易日趋频繁，为满足人们日常经济活动的需要，相应的具有固定形状和重量的青铜铸币应运而生。应该说，铸形货币是青铜称量货币发展的必然结果。
最早的铸币是铲形货币—钱，后世称“空首布”。它是农耕地区的诸侯国仿照常用农具“钱”而铸造的，具有统一的形状和相对比较固定的重量的交换中介。这是我国古代农耕文化在经济领域的体现，与以贸易为主的西方世界有着明显的不同。
与此同时或稍后，渔猎地区铸造了仿形于刀削的刀币。大约至战国中期后，韩、赵、魏、秦及燕、齐等国铸造了方便流通的圜钱（圆孔、方孔），而楚国则铸行青铜小疙瘩—蚁鼻钱（鬼脸钱）。过去，人们认为圜钱源自纺轮或玉璧，蚁鼻钱源自铜仿贝，这些说法都过于牵强，因为事实上在许多地方圜钱和布币、刀币同时使用，秦国圆孔的圜钱和方孔的半两钱同时使用。秦钱纪重，三晋地区还有各类纪重的釿布，这些都说明青铜铸币与青铜称量货币的渊源关系，而非以往人们所认为的青铜铸币源于青铜农具和工具的蜕变。至于蚁鼻钱与铜仿贝，就更说不上它们有何渊源关系了，因为客观上两者形态差别很大，更主要的是，铸行蚁鼻钱的楚国原址地至今未有铜仿贝出土，也没有发现铜仿贝与蚁鼻钱同出。
汉唐—从两铢货币到宝文钱
中国是世界上最早使用货币的国家之一，也是最早铸造货币的国家之一，至迟到春秋中晚期（约前6世纪）即已正式铸造货币。
中国古代货币自始至终以铜钱为主，其他材质货币为辅，主要采用模范和熔液浇铸工艺，且历朝历代基本未曾中断，具有较好的连贯性。这在诸多文明古国中是绝无仅有的。其很早就辐射到东亚其他国家以及南亚、东南亚等周边地区，形成了独特的东方货币文化圈。
货币与钱币概念
“货”与“币”是两个概念。“货”者，宝物也，即珠、玉、龟、贝等所有价值公认的好东西。许慎《说文解字》曰：“货，财也。”《玉篇》记：“货，金玉曰货。”郑玄注《周礼》云：“货，泉贝也。”《汉书·叙传下》载：“……货自龟贝，至此五铢。”“币”者，帛也，即丝织物，亦为通用的生活必需品，价值公认。从财物角度而言，“货”与“币”是可以相通的。
作为财物的“货”与“币”，在中国传统文化中一直存在着。直至现代，人们在走亲访友或婚庆礼尚等活动中仍有使用。
至漢代，随着社会经济的发展，“货”与“币”在行文表述中逐渐合而为一，作为经济领域一般等价物特殊商品的代名词—货币，其中，王莽复用龟贝类宝货为币是一个直接原因。同时，产生了钱币的概念，但它与货币还是有所不同的。
货币与钱币的概念，应该说既相通也相异。货币概念较广，泛指所有在经济学上充当“货币”职能的有形实物和无形的抽象概念性货币及电子货币等。钱币，不仅有经济学意义，还有文化层面的内涵，一般指在经济学上具有“货币”职能的有形实物，在多数情形下指金属铸币。
货币的起源及原始货币
货币伴随社会进步、文明发展而出现，有社会交往才会有货币的产生。当然，这里说的货币是指原始货币，或者说社会文化意义上的货币，经济层面的货币则要稍晚。
中国古代的原始货币主要有以下几类：
珠玉宝货—源于精神领域，用以敬奉鬼神。珠与玉由于美丽的外观，早在石器时代就被先民所认识，或用作装饰，或用作供奉鬼神的宝物。
海贝—源于精神领域，是原始社会女阴崇拜的产物。在母系社会，一直存在生殖崇拜，时间大约为旧石器时代晚期、新石器时代和青铜时代早期（夏和早商）。这一时期，象征女阴的海贝（尤其是齿纹贝）受到人们的青睐，被尊奉为宝货、财物、饰品，乃至交换中介。
青铜—源于物质与文化的结合，是中国青铜文化的产物。中国的青铜时代大约起自公元前2000年，经过夏商两代的应用和发展，至殷末周初达到鼎盛。人们不仅熟练掌握了青铜合金的配比与应用，还掌握了多种复杂的铸造技术，能铸造极其复杂的礼器和实用器，著名的河南安阳殷墟后母戊大鼎和湖南宁乡出土的精美绝伦的四羊尊就是典型代表。可以说，青铜作为一种理想的合金材料，几乎可以用来制作人们想要的任何东西—礼器、盛器、兵器、乐器、农具、工具以及装饰用品，等等。青铜的用途得到广泛认识，青铜的价值为社会所普遍认同，青铜被普遍用作贡献、赏赐、赋税、罚没、俸禄、支付等，并成为众心所想的财富。由此，社会形成了青铜崇拜，青铜被尊奉为吉金，只要是青铜，不论什么形态都可以充当交换中介。
丝织物—源于人们的物质所需。作为人类的基本生活资料，文明社会人人都离不开丝织物，其价值被普遍认同和接受。纺织在中国社会很早就是一项重要而基本的劳动，而丝织物在相当长的时期内是人们赏赐、馈赠、俸禄、酬劳、支付常用的物品，并一直沿用至现代社会。早期结婚送绸缎被面之类，即是这一传统的延续。
在此有必要强调，原始货币不同于纯粹的物物交换中的物品。充当原始货币的物与货，首先必须具备价值的普遍认同度，同时还应有文化的认同感，否则不能称其为原始货币。原始货币主要行用于上层社会的贡赏和馈赠活动中，而不是集市买卖等平民的经济生活中。
先秦—从称量货币到铸形货币
真正意义上的货币是从春秋中期之后出现的。春秋之前，普天之下皆为封国。对大大小小的封国而言，下对上，为贡献;上对下，为赏赐;平等的诸侯国之间，则为礼尚往来。诸侯国内，只有贵族和家奴或家佣，一切行为皆以贵族的意志而展开，因贵族的需要而劳作，按贵族的命令而分配，完全不需要充当交换中介的货币，也不存在等价交换一说。春秋时期，随着诸侯间倾轧与兼并战争的增多，自由平民阶层逐渐形成，依靠自我劳动为生的自由平民不得不通过商品交换来出售有余、买进不足，市场由此形成，货币也在此基础上产生。大约在春秋后期，随着集市贸易日趋频繁，为满足人们日常经济活动的需要，相应的具有固定形状和重量的青铜铸币应运而生。应该说，铸形货币是青铜称量货币发展的必然结果。
最早的铸币是铲形货币—钱，后世称“空首布”。它是农耕地区的诸侯国仿照常用农具“钱”而铸造的，具有统一的形状和相对比较固定的重量的交换中介。这是我国古代农耕文化在经济领域的体现，与以贸易为主的西方世界有着明显的不同。
与此同时或稍后，渔猎地区铸造了仿形于刀削的刀币。大约至战国中期后，韩、赵、魏、秦及燕、齐等国铸造了方便流通的圜钱（圆孔、方孔），而楚国则铸行青铜小疙瘩—蚁鼻钱（鬼脸钱）。过去，人们认为圜钱源自纺轮或玉璧，蚁鼻钱源自铜仿贝，这些说法都过于牵强，因为事实上在许多地方圜钱和布币、刀币同时使用，秦国圆孔的圜钱和方孔的半两钱同时使用。秦钱纪重，三晋地区还有各类纪重的釿布，这些都说明青铜铸币与青铜称量货币的渊源关系，而非以往人们所认为的青铜铸币源于青铜农具和工具的蜕变。至于蚁鼻钱与铜仿贝，就更说不上它们有何渊源关系了，因为客观上两者形态差别很大，更主要的是，铸行蚁鼻钱的楚国原址地至今未有铜仿贝出土，也没有发现铜仿贝与蚁鼻钱同出。
汉唐—从两铢货币到宝文钱