五四青年所代表的青年文化是在近代中国青年阶层诞生的基础上产生的。从内容来看,《新青年》的主题是"青年"和"青春"。这些大量涌现的以"青年"为主题的论述文章,形成了五四时期独特的"青年论述"。陈独秀以"青年"命名刊物的用心主要表现为:首先"青年"是作为一种社会角色出现的,有着更强的社会功能,更容易成为社会革新的力量;其次,"青年"本身就包含一种以时间为向度的价值评判的可能。因此,一方面,"青年"作为被启蒙的对象,具有更大的可能性;另一方面,"青年"自身就具有道德上的优势,在与老年、老大帝国、旧制度旧文化旧道德的对抗中,能更容易获得认同。现代"青年"角色的产生,是双向发展的产物:一方面是社会的角色期待、社会的规范性力量;一方面是青年的自主意识、角色的自我设计。也就是说,"‘青年’并不只是由来自社会的角色期待所决定的,而是由作为角色担当者的学生自身的主体行为与社会的角色期待的互动形成的"。就近代中国而言,作为社会角色的"青年"的形成,与《新青年》有不可分割的关系。而五四青年通过对《新青年》的阅读,也产生了自我意识。这种自我意识发展的结果就是"青年崇拜"。