研究显示，大约3／4的鸟类都能发出很多种叫声。科学家对此一直疑惑不解，为什么鸟儿们要发展出如此复杂多样的鸣叫本领呢?
　　早期的一种观点认为，鸟类所有的叫声都只是为了表达一个意思，那就是“这是我的地盘”，它们之所以使用不同的声音只是为了虚张声势。这种被科学家称为“故作姿态”的理论认为，多种鸣叫的本领可以使一只鸟看上去很强大，从而更好地彰显它的地盘。20世纪80年代，牛津大学的一位名叫约翰·克雷布斯的科学家在研究了一种欧洲大山雀后，得出结论说，不同的鸣叫是有意义的，它们有时表示鸟儿们正处在一种对立的状态中。
　　在美国西雅图的一座公园里，华盛顿大学的生物学家迈克尔·比彻和他的同事们对一群北美歌雀的鸣叫进行了长达20多年的观察和研究，这也许称得上是迄今为止人们对鸟鸣的一次最深入的研究了。比彻他们发现，当两只对抗的歌雀离得很近时，它们响亮的鸣叫常常会变成轻而急的啁啾，而这正是一种警告，接下来的一幕很有可能就是有失风度的攻击了。比彻他们的研究证明克雷布斯的观点大致没有错，北美歌雀的确很喜欢吵架，同时它们的地盘意识也很强。
　　科学家们还认为，鸟儿们为争夺地盘而“争吵”的本领是通过模仿而来的。比彻他们发现，一只年轻的雄性北美歌雀是通过模仿年长的雄性北美歌雀而获得各种“歌唱”本领的。当这只鸟长大成年，它便将家安在那些年长歌雀的地盘附近，宣布自己是这里的主人，并设法扩张自己的领地。
　　但鸟鸣的丰富性并不仅仅是为了捍卫地盘，许多人以为，鸟类的鸣啭可能更多是为了“谈情说爱”，这种观点虽然尚未得到最后证实，但看来却很有说服力。欧洲的夜莺是鸟类中的“名嘴”，一只雄性夜莺通常可以发出许多种清脆的鸣啭。不论是在野外，还是在实验室里，人们都发现那些“能说会道”的雄性夜莺总能获得更多的爱情，而嘴笨的夜莺则得不到雌性夜莺的青睐。还有科学家发现，在有些鸟类的家庭中，雄性若拥有多种鸣叫的本领，那么雌鸟的产蛋期就有可能相对来得更早。
　　最令人惊讶的是，在鸟类的叫声中，各部分的信息量似乎并不一样。由于有了先进的数字录音技术，生物学家们现在可以精确地记录、分析和模拟各种鸟儿的鸣叫。通过观察和研究这些鸣叫对小鸟行为的影响，科学家们正在逐步地进入“鸟语”的世界中。研究人员在分析了一种画眉的叫声后得出结论说，这种鸣叫的中部和尾部显示着极为丰富的变化，这通常表明，那里隐含着更多的信息，是信息传递的重要部分。
　　在2011年6月出版的《自然神经科学》杂志上，日本京都大学的科学家发表文章论述了他们对孟加拉山雀的研究结果。孟加拉山雀是一种很小的鸟，它们容易驯养，喜爱社交和鸣叫，且每只雄鸟的叫声都会有所不同。科学家发现，这些鸟儿的鸣叫声具有“句子”的特点，不同的声音单位仿佛是句子中的“词”。研究人员在实验中重新排列鸟儿鸣叫的声音单位，然后放给这些小鸟听。结果他们惊讶地发现，鸟儿们对具有不同排列方式的鸣叫作出了不同的反应，对其中的一些，它们予以回应，而对另一些则充耳不闻。更令人惊讶的是，所有鸟儿的反应都是一样的，假若一只鸟对某个排列方式不作回应，那么其他鸟大体也是如此。从事该项研究的一位日本科学家说，我们的研究显示，对鸟儿来说，音节的排列次序似乎表达了某些信息。
　　由此看来，声音的排列次序可能对有些鸟儿是有含义的，这意味着鸟鸣中包含着语法规则。澳大利亚新英格兰大学的鸟类专家吉塞拉·卡普兰说：“很明显，对于这些鸟来说，音节是不能够随意乱放的。这表明，并不是只有人类会依照逻辑规则排列音节。事实上，尽管形式上要简单得多，但鸟儿们也会这样做。”