天然生漆的涂装应用源远流长，古老中华民族沿古至今，我国发现和使用天然生漆可追溯到公元前7 000多年前，从新石器时代起，人们就认识了天然生漆的性能并加以应用，据史籍记载“漆之为用也，始于书竹简，而舜作食器，黑漆之，禹作祭器，黑漆其外，朱画其内”。《庄子·人世间》就有“桂可食，故伐之，漆可用，故割之”的记载。
　　大漆又名天然漆、生漆、土漆、国漆，泛称中国漆，是一种天然树脂涂料。割开漆树树皮，从韧皮内流出的一种白色黏性乳液，经加工而制成的涂料，属于纯天然的产品。大漆固化后具有抗热耐酸、耐碱、耐潮、耐磨等天然优良特性，也是世界公认的“涂料之王”。
　　漆器就是用生漆涂敷在器物胎体表面，作为保护膜制成日常生活用品器具及工艺品、美术品等。简言之，即将漆涂抹于各类器皿表面制作出的器物称之为漆器，其技术也就是用漆涂饰器物的工艺。涂漆既可保护器物，经久耐用，又可使其美观。漆器，是中国艺术文脉中流淌着的宝石，精益求精、历久弥新的行漆工艺，是中国古代在工艺及工艺美术方面的重要发明，长久居于世界技艺史的顶峰。

　　制作漆器需要的主要原料就是漆，漆有很多种：天然大漆、现代合成漆和化学漆等，最好的是大漆。用天然大漆制作出来的漆器极具韵味和柔和的光泽，显得明润透亮，且经久耐用，可以抛光到与瓷器媲美。此外，漆树是我国重要的经济树种。漆树的叶、花、根、皮、果实、干漆、材质等都可以加工利用，具有很大的潜在开发价值，但是在医学、食品、保健等领域应用不足。漆层在潮湿条件下干燥，固化后表面非常坚硬，有耐酸、耐碱、耐磨的特性。由于天然大漆是自然森林中形成的漆树生产出来的，产量非常小，一棵漆树整个生命周期只能割出10千克生漆，因此價格非常昂贵。所以现在很多漆器生产者都不用了，而采用成本低、易于操作的现代漆，也就是化学合成漆。
　　在中国，从新石器时代起就认识到了漆的性能并用以制器。历经商周直至明清，中国的漆器工艺不断发展，达到了相当高的水平。中国的炝金、描金等工艺品，对日本等地都有深远影响。

新石器时期

　　1978年在浙江佘姚新石器时期河姆渡遗址中，发现了木碗和朱漆筒。这是我国发现最早的漆器。江苏吴江梅堰新石器时代遗址中发现棕色彩绘陶器，经初步试验棕色物质为漆。在辽宁敖汉旗大甸子古墓中出土的觚形薄胎朱漆器，距今约3 400～3 600年。

商周时期

　　商代中期的黄陂盘龙城遗址发现有一面雕花、一面涂朱红的木椁板印痕，河北藳城台西遗址出土的漆器残片中，有的雕花涂色加松石镶嵌。在安阳侯家庄商代王陵发现的漆绘雕花木器中，还有蚌壳、蚌泡、玉石等镶嵌。可见商代的漆工艺已达到相当高的水平。

先秦时期

　　夏代之后，漆器品种渐多，在战国时期，漆器业独领风骚，形成长达5个世纪的空前繁荣。据记载，庄子年轻时曾经做过管理漆业的小官。战国时漆器生产规模已经很大，被国家列为重要的经济收入项目之一，并设专人管理。漆器生产工序复杂，耗工耗时，漆器品种又特别繁多，不仅用于装饰家具、器皿、文具和艺术品，而且还应用于乐器、丧葬用具、兵器等。这时的漆器很昂贵，但新兴的诸侯不再热衷于青铜器，而把兴趣转向光亮洁净、易洗、体轻、隔热、耐腐、嵌饰彩绘五光十色的漆器，于是，漆器在一定程度上取代了青铜器。这一时期，漆器一般髹朱饰黑，或髹黑饰朱，以优美的图案在器物表面构成一个绮丽的彩色世界。在湖北曾侯乙墓出土的漆器有220多件。这些漆器是楚墓中年代最早也是最为精彩的，而且品类全、器型大、风格古朴，这些精美的漆器体现了楚文化的神韵。

汉魏时期

　　湖北省在不少县市都发现了秦代漆器，数量近千件之多，充分显示了秦代漆器工艺的惊人成就。汉代生产规模更大，产地分布更广，以饮食器皿为主。出现了大型器物，如汉墓出土的大件物品有漆棺、漆奁、漆案等。
　　西汉漆工艺基本上继承了战国的风格，但有新的发展，生产规模更大，产地分布更广。出现了大型器物，如直径超过70厘米的盘，高度接近60厘米的钟等。同时能巧妙地把若干小件组装成一器，如盒内装6具顺叠、1具反扣的耳杯，薄胎单层或双层的漆奁，内装5具、7具或更多不同大小及形状的小盒等。新兴的技法有针划填金的金，用稠厚物质堆写成花纹的堆漆等。尤其是器顶镶金属花叶，以玛瑙或琉璃珠作钮，器口器身镶金、银扣及箍，其间用金或银箔嵌贴镂刻的人物、神怪、鸟兽形象，并以彩绘的云气、山石等作衬托，更是前所未有。西汉漆器多刻铭文，详列官员及工匠名。东汉魏晋南北朝期间漆器的出土，比起前代显得十分稀少，这与葬俗的改变有一定的关系。

唐代

　　唐代有用稠漆堆塑成型的凸起花纹的堆漆；有用贝壳裁切成物象，上施线雕，在漆面上镶嵌成纹的螺钿器；有用金、银花片镶嵌而成的金银平脱器，工艺超越前代。

宋元时期

　　两宋曾被认为是一色漆器的时代，但发掘出土许多有高度纹饰的两宋漆器，纠正了过去的认识。在苏州瑞光寺塔中发现的真珠舍利经幢，底座上的狻猊、宝相花、供养人员是用稠漆退塑的。在元代漆器中成就最高的是雕漆，其特点是堆漆肥厚，用藏锋的刀法刻出丰硕圆润的花纹。大貌淳朴浑成，而细部又极精致，在质感上有一种特殊的魅力，如故宫博物院藏的张成造桅子纹剔红盘、杨茂早观瀑图方剔红盘、安徽省博物馆藏张成造乌间朱线剔犀盒等。

明清时期

　　这个时期，两种或多种髹饰技法相结合，突破单一技法的形式，发展到“千文万华”的全盛时期。明代漆艺家黄成编著的《髹饰录》一书是中国古代唯一的漆工专著。清代漆木家具以宫廷制品为精湛，用镶嵌、金漆、彩绘、雕漆等多种技法，精雕细作、不厌其烦，如金漆有描金、戗金、泥金等数种不同手法各显其妙。

现代应用

　　古漆者，光泽华，似乌金而非寒，明丽堂皇，有着庄重富贵的气质，古时多为皇亲贵族所用，当代中国的工艺美术工作者，以漆艺材料的自然美和制作工艺的手段重新将其展示。随着人类科学技术的发展，利用天然生漆熬合和改性，研制了不少独特牲和使用性兼具的产品直接用于化工、轻工、发电厂等国家重点企业和大中型企业中，实践证明优于其他各类防腐蚀涂料。
　　现代漆器工艺主要分布于北京、江苏、扬州、上海、四川重庆、福建、山西平遥、贵州大方、甘肃天水、江西宜春、陕西凤翔等地。其中，北京雕漆，是在木胎或铜胎上髹饰数十层甚至上百层，再进行浮雕，色彩以朱红为主，风格富丽华贵。江苏扬州漆器以镶嵌螺钿为其特色，在光线照映下非常精美。福建脱胎漆器，以其色泽光亮，轻巧美观，不怕水浸，能耐温、耐酸碱腐蚀为其特点。四川漆器，多用推光的髹饰技法或以雕填见长，或以研磨绘著称。此外，还有厦门漆线装饰、天水的雕填等，都各有不同的艺术特色。