陈桥兵变黄袍加身一事，据宋太祖赵匡胤说来完全事起突然，身不由己。可是由种种迹象来看，则显然是一件策划已久、水到渠成的事。
　　显德六年(959年)，周世宗柴荣北征班师，途中翻看四方文书，发现一个牛皮袋，打开，装着三尺来长的木牌，上写“点检作天子”。后周的精锐部队中央军，分殿前司和侍卫司两部，殿前司尤为重要，其首领殿前都点检。当时任都点检的张永德是郭威的女婿，与柴荣为郎舅之戚，但柴荣还是担心，回到开封就把他免掉了，改用爱将赵匡胤。不久柴荣病逝，七岁的恭帝即位，由符太后听政，宰相范质、王溥等辅政，一时之间人心浮动，“点检作天子”的传言大肆传播，一些官员建议免掉赵的都点检之职，甚至有人主张直接除掉，但符太后、周恭帝、范质等没有听从——其实就算听从，未必能实施。
　　赵匡胤也加紧部署，周世宗去世后半年里，禁军高层频频进行人事调整，殿前副都点检由赵匡胤的发小慕容延钊出任，都虞侯一职则由赵的“布衣故交”王审琦担任，加上担任殿前都指挥使的石守信，整个殿前司高层变成了赵家军俱乐部。侍卫司系统中，马步军都虞侯韩令坤也与赵匡胤“情好亲密”。副都指挥使韩通不是赵匡胤的人，据《邵氏闻见录》，恭帝、符太后“军政多决于韩通”，但韩通势孤力单，无法同“有度量智略”的赵匡胤相抗衡。胜败的天平，早已倾斜。
　　显德七年(960年)大年初一，边境忽然报警，说辽国、北汉合兵入寇。宰相范质、王溥等人商量，决定派赵匡胤率兵北征。此时京师盛传：出军之日，即赵点检立为天子之时。有些富户举家逃往外地。其实，辽汉联合入侵的消息来源颇为可疑，后来赵匡胤回师开封，传说中的辽汉联军便商量好了似的再无声息。
　　正月初二，慕容延钊率前军先行，第二天，“大军继之”，走到开封城东北四十里的陈桥驿，停下来驻扎。军中一位号称天文星象专家的术士苗训，煞有介事地观察天象，赵匡胤的亲信楚昭辅故意大声问：“苗先生，你在看什么呀?”苗训对他说：“你仔细看天边落日，下面还有一个太阳，黑光摩荡，说明将要改天换日，这是天命呀!”楚昭辅马上把这“异兆”传得满营皆知。
　　到了晚上，有人开始吹风：“主上幼弱，我辈出死力破敌，谁则知之!不如先立点检为天子，然后北征。”更有人找到赵匡义、赵普，亮出刀枪大声嚷嚷：“大伙儿一致拥戴赵太尉为天子!”诸将很快商量好等人分工，并派人连夜驰告留守京城的石守信、王审琦等。
　　发生这等大事的时候赵匡胤在干什么呢?他居然在“醉卧”，完全不像要跟北方侵略军决战的样子。天明，赵匡义、赵普先跟他通气，然后就“诸将擐甲执兵，直叩寝门”，把黄袍披在他身上，然后参拜、呼万岁，扶上马拥到军中。赵匡胤对众将说：“汝等贪富贵，立我为天子，我有号令，汝等能禀乎?”众将下马道：“唯命。”赵匡胤下达了一系列指令：不动幼主母子、不侵犯朝廷大臣、不抢国库……总之，最好是一场不流血的革命。诸将喊声“好”，于是整军回到开封，有石守信、王审琦等人做内应，自然不费吹灰之力就拿了下来。
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