从盖尔出生的那天起，他的爸爸妈妈就开始为他担心了。因为盖尔左手的尾指旁边多长了一根小小的第六指。遗憾的是，医生告诉他们，至少要等７年才能为盖尔做这个手术。
　　转眼间，盖尔已经３岁了。父母把他送进了幼儿园。在此之前，小盖尔从来没有留意正常的左手只有五个指头。他快乐地成长着，无忧无虑。可上幼儿园的第一天，他回家后便眼泪汪汪问爸爸妈妈和爷爷：“为什么我比其他小朋友多了一个指头？迪克说我是怪物。”大家都沉默了。是啊，随着年龄的增长，盖尔的第六根指头也大了许多，虽然它比其他手指短，但比其他手指粗，看上去有点碍眼。其实，大家三年来都非常担忧，害怕盖尔懂事后会提出这样的问题。爷爷陷入了沉思。盖尔是那样的聪明可爱，乖巧伶俐，他的伤心自卑令爷爷感到深深的不安。突然，他的眼睛掠过钢琴架上的雕塑。那是一尊泥塑手雕，大拇指用力地压在掌心里。爷爷像发现什么珍宝似的，立即把雕像拿在手里看了又看，然后会心一笑，把盖尔抱到自己的膝盖上。
　　“宝贝，你看爷爷右手的大拇指，它是个小懒虫，从你出生的那天起，他就开始睡觉了，到现在都不肯起来。”爷爷边说边伸出右手，把大拇指藏在掌心，然后让掌心朝下，并把盖尔的左手掌心朝上，当两只手合在一起的时候，正好１０个手指，不多也不少。“我知道了，你的大拇指偷懒不听话，所以我就替你长了一根手指，是这样的吧，爷爷？”天真伯盖尔开心地笑了，充满了自豪。小小的他觉得，这第六根手指担负着重大的责任，它是来帮助爷爷的。
　　爷爷迅速地把这件事告诉了家人和朋友，还请盖尔的老师在班上告诉其他小朋友，盖尔帮爷爷长了一根大拇指。小朋友们非但不嘲笑盖尔了，还佩服盖尔小小年纪就帮助大人。
　　自从和盖尔说过沉睡的大拇指的事后，只要见到盖尔，爷爷右手的大拇指就会条件反射般的蜷曲进掌心。时间稍长一些，右手的大拇指就会麻麻地痛，得用左手帮忙才能慢慢地舒展开。久而久之，爷爷竟习惯成自然，时刻把右手大拇指蜷起来，也习惯了用四根指头吃饭干事。不熟悉的人还真认为爷爷的手原本就是那样的。而盖尔呢，自从听了爷爷的故事后，对第六指便特别关心爱护，冬天的时候还特意涂上一层厚厚的防冻霜，他觉得这是爱爷爷的一种表现。
　　时光匆匆，不知不觉中７年过去了，父母再次把盖尔带到医院，医生说可以切除第六指了。当爸爸妈妈把这个消息告诉盖尔时，盖尔大哭起来。他大声抗议：“这是我帮爷爷长的手指，怎么能切除呢？除非爷爷的大拇指睡醒起来了。”可是爷爷的手指五年来一直习惯蜷曲在掌心里，它已经变形萎缩，完全失去了最初的力量，重新扳直已不可能。尽管如此，这５年并没有给爷爷带来特别大的不便，却让盖尔度过了幸福快乐的童年。这对爷爷来说，已经非常满足了。
　　当爷爷知道盖尔拒绝切除第六指的原因后，一股暖流涌上心头。他找来纱布，把大拇指缠住，然后告诉盖尔，他已经动了手术，手指马上可以伸直了，盖尔的第六指已经完成了历史使命。
　　盖尔听话地随父母去了医院，手术很成功，而爷爷的大拇指虽然用纱布缠了很久，但始终无法伸展。盖尔看着爷爷依然沉睡的大拇指，十分后悔切除了第六指。
　　冬去春来，盖尔度过了美好的少年时代，长成了一个英俊开朗的青年，并以优异的成绩考取了医学院。在盖尔大学二年级的时候，爷爷永远离开了他。爷爷去世时，大拇指依然沉睡在掌心里。这就是说，爷爷右手的大拇指已整整蜷曲了１６年。开始的前５年，它是刻意蜷曲，但在余下的１１年，它却无法回到原先的模样。
　　父母将大拇指的真相告诉了盖尔。那一刻，盖尔受到了前所未有的震撼。因为爷爷的大拇指给了他完整的人生，还真真切切地告诉他什么叫伟大的亲情。
　　２０年后，盖尔已经是一名人体器官学的教授，他对手指的研究在国际医学领域首屈一指。盖尔永远不会忘记自己在安葬爷爷那天说过的话：“沉睡的大拇指将永远活在我的心中。”