599年，隋朝开国已有十八载，许多陪隋文帝杨坚打下江山的佐命功臣已离开了人世，一如大将军韩擒虎自然老去，得个寿终正寝;又如散骑常侍卢贲被废黜，在家中郁郁而终;再如郧国公王谊因谋反大罪被赐死。本年，最大功臣之一的高颎（音同窘）（541—607）虽还健在，却过得极不太平。因为早些时候，杨坚和皇后独孤伽罗吵了架，是高颎出面劝和的。但这一劝，成了高颎辉煌人生的转折点。
　　《史记·淮阴侯列传》里有句话：“成也萧何，败也萧何”，是说韩信不论功成名就还是身败名裂，都是萧何造成的。高颎跟韩信有些相似，他一生的荣辱都与独孤伽罗密切相关，可以说他“成也独孤伽罗，败也独孤伽罗”。

隋灭陈的主帅

　　541年，高颎出生于渤海高氏。当时高家有一棵柳树，百尺多高，繁茂挺拔如同车盖。乡里的老人说：“这家要出大贵人。”
　　高颎的父亲高宾曾在北齐为官，因避奸臣进谗而投奔北周，被北周大司马独孤信引为僚佐，并赐姓独孤氏。这时，独孤信之女独孤伽罗便走进了高颎的生命。独孤信被杀后，已与杨坚完婚的独孤伽罗依然和高家保持着良好的关系，“以宾父之故吏，每往来其家”。她对高颎十分熟悉，对他的才能也非常了解。
　　580年，杨坚以外戚的身份辅政，急需文武兼备的人才来辅佐。独孤伽罗推举了高颎，使他立即得到重用。当时，尉迟迥起兵叛乱，杨坚命老将韦孝宽攻击叛军，但诸路大军都不敢领先出战。杨坚见狀，命大臣崔仲方前去监军，崔仲方却以父亲在山东为由推辞了。眼见杨坚无人可用，高颎主动请求出行。
　　两军对峙，尉迟迥集中全部兵力13万准备决战。韦孝宽进攻受挫，被迫撤退。高颎设计：先射围观的人，造成混乱，然后乘势冲击。观战士民被射，果然纷纷逃避，喊声震天。高颎趁机传呼：“敌兵败了！”韦孝宽军队士气大振，乘乱进击，大败叛军，尉迟迥被迫自杀。至此，杨坚解除了一个心腹大患，稳固了自己的地位。他在卧室内设宴款待高颎，“撤御帷以赐之”。由于高颎是杨坚岳父的旧臣，忠诚度绝对可靠，再加上此战之功，杨坚更将其视为心腹。
　　杨坚建立隋朝后，高颎被封为“尚书左仆射，兼纳言，进封渤海郡公”，“朝臣莫与为比”，可以说是一人之下，万人之上。杨坚每次召见高颎时，为表尊重，“呼为独孤而不名”。
　　如果说平定尉迟迥的时候高颎只是个监军，并非主帅，那么在接下来的灭陈之战中，高颎无疑成了实际上的主帅。
　　587年，杨坚问平陈之策于将相。高颎献策说，一要时常骚扰南陈边界，耽误陈国农时;二要放火烧毁陈国房屋，损耗其经济财力。杨坚采用了他的计谋后，“陈人益敝”。 第二年，杨坚以杨广为元帅、高颎为元帅长史分8路、共计51万大军大举伐陈，三军的参谋事项都由高颎决断。在整个伐陈过程中，既有杨素从水路顺流而下，又有韩擒虎、贺若弼等渡江作战。在灭陈之后还发生了韩擒虎、贺若弼争功的事情。要不是有高颎坐镇中央、节制各将，灭陈之战会比实际上艰难得多，不可能仅用10余天就占领建康城。

杨坚称他“天降良臣于我”

　　杨坚对高颎关怀备至、信任至极。高颎时常坐在朝堂北边的一棵槐树下处理政务，有人要砍掉这棵树，杨坚指示不要砍，特意为他留着。可见高颎被看重，竟然到了这种程度。
　　杨坚对高颎的依赖是方方面面的，比如律法，著名的《开皇律》就是由高颎制定的。他在新律中增加了“不睦”一罪，使律法中的10种罪名最终定型，并以“十恶”概称。此后，历代封建王朝均予以承袭，将其作为封建法典中的核心内容。另外，杨坚还命高颎监制了新都大兴，其规划和建设大多出自高颎之手，为后来唐长安城的繁荣奠定了基础。
　　高颎很清楚自己有多么位尊权重，因此时刻担心皇帝疑惧。他曾上表章请求辞职，让官员苏威接替。不料杨坚想成就他让贤的美名，暂时同意了他解除仆射的官职。几天后，杨坚说：“苏威在前朝隐居不肯做官，高颎却推举了他。我听说推荐贤能的人受上赏，怎么能让他丢官呢？”于是命令高颎恢复原位，不久拜为左卫大将军，原来的官职不变。
　　589年，高颎平陈大军还京后，因功加授为上柱国，晋爵位为齐国公。杨坚慰劳他说：“你讨伐南陈后，有人说你谋反，朕已经杀了他。君臣之间亲密的关系，不是苍蝇之类的小人所能离间得了的。”这时，高颎担心功高盖主惹来嫌议，又请求辞职，杨坚干脆下了诏书，说：“你见识远大，谋略很深，我让你掌管了禁军，把你当作心腹。自我受禅登基以来，你常常参与机要，尽忠竭力，心迹俱尽。这是天降良臣于我，让你帮我，望你不要再费口舌辞职了。”
　　这以后，右卫将军庞晃及将军卢贲等人，先后在杨坚面前进言诋毁高颎，杨坚皆大发雷霆，将其贬黜。他对高颎说：“你独孤公就像一面镜子，常被磨擦，越磨越亮。”不久，尚书都事姜晔、楚州行参军李君才也上奏说：“水旱不调，罪由高颎。”请求废黜他。结果高颎不但没事，这二人反倒获罪丢官。

死在“一介妇人”的嘴下

　　受到如此信任的高颎，最后为何失宠了呢？这又与当初推荐他的独孤伽罗有关。
　　杨坚惧内，很长时间都只跟独孤伽罗谈情说爱，把后宫里其他女子当摆设。可有一天他遇上了尉迟迥的孙女，被她倾国倾城的美貌给迷住了，于是两人发生了关系。独孤伽罗知道后心生嫉妒，借机害死了尉迟氏。杨坚知道后愤闷之极，觉得自己当皇帝连宠幸一个妃子都不行，真没意思，不想活了！他骑着马在郊外的山谷间乱跑，高颎赶紧追上他，“扣马苦谏”。杨坚叹息道：“吾贵为天子，而不得自由！”高颎劝他说：“陛下贵为天子，岂以一妇人而轻天下呢？”杨坚才作罢。 　　不料这番话传到了独孤伽罗耳朵里。把我当成一介妇人？她觉得髙颎也太不把自己放在眼里了，于是怀恨在心。
　　当初，高颎的夫人去世，独孤伽罗让杨坚张落为他续弦，高颎流着泪辞谢，说：“我年纪大了，现在吃斋念佛，不愿再续弦了。”可不久，高颎的侍妾却生了个孩子。杨坚听说后还挺高兴，与独孤伽罗商量送礼物祝贺，后者却沉下了脸，对杨坚说：“陛下，你还能相信高颎吗？你想为他娶媳妇，他说天天信佛念经、吃斋吃素，不愿续弦了。实际上他已经有个爱妾在身边了，这是心存爱妾、面欺陛下啊。他这个人爱说谎，这事儿已经很清楚了。”隋文帝觉得有理，便开始疏远高颎。
　　有一次，杨坚想讨伐辽东，高颎固谏不可。杨坚不从，任高颎为元帅长史，随汉王杨谅征讨辽东，因遇上久雨和疾病，不利而还。独孤伽罗又对杨坚说：“高颎当初并不想去，陛下强迫他去，我就知道他会无功而还的。”另外，杨坚因儿子杨谅年少，把军权委托给了高颎。高颎一心为国，对杨谅的话大多没有采用，因此遭其怀恨。还京后，杨谅哭诉于独孤伽罗说：“兒有幸没被高颎所杀。”杨坚听了，心中更加不平。
　　不久，上柱国王世积因谋反罪被杀。在受审过程中，他供出了一系列高官，其中就有高颎。隋文帝听后大惊，想定高颎的罪。尽管有10多位重臣证明高颎无罪，但宁可信其有，不可信其无，加上之前的积怨已深，高颎终被免官。
　　随后，又有人告发高颎，说：“其子对他说：‘司马仲达当初托病不朝，于是拥有天下。您今天也遇到类似情况，怎知不是福分？’”杨坚终于震怒。有人提出杀了高颎，他说：“去年杀虞庆则，现在又杀王世积，如再杀高颎，天下人会怎么说我？”于是只除掉高颎的官籍，贬为平民。
　　604年，杨坚去世。杨广即位后，召回高颎入朝任职，拜为太常。杨广生活奢靡，又发起修筑长城的劳役。高颎十分担忧，对太常丞李懿说：“周朝因好乐而灭亡，殷鉴不远，怎能又这样呢？”当时，杨广对启民可汗恩宠和礼遇太甚，高颎对太府卿何稠说：“这个胡人颇知中原虚实、山川险易，恐怕他成为后世的祸患。”他总结了杨广的执政情况后，又对观德王杨雄说：“近来朝廷一点纲纪都没有。”这些言论都被有心人记录下来。
　　607年，又有人向杨广进谗言，终于，66岁的高颎以“诽谤朝政”的罪名被处死。“天下莫不伤惜”。后来唐太宗讲“隋之兴亡，系（高）颎之存没”，认为罢免高颎，是隋朝政治由明到昏的转折点。毛泽东也曾经点评这段历史，认为自此“蕴藏大乱”。