请回想一下你身体里的荷尔蒙（激素）在青少年时期对你的种种影响。这些生物信息素将各种指令传达到我们身体的各个部分，操纵我们如何吃、如何睡、如何繁衍后代，等等。然而，新的研究发现，荷尔蒙对我们的影响远远超越了这些生理上的基本反应。近年来，一种奇妙的荷尔蒙引起了科学家的特别关注，它就是催产素。科学家发现，这种荷尔蒙的环形分子对人类从兴奋到恐惧等各种情绪都会产生影响，通过研究催产素，可以造福人类。
　　激发动物母性本能
　　几十年来，人们对于催产素的认知一直停留在这样的水平上：它通过引起子宫收缩起助产作用。在希腊语中，“催产素”一词的意思就是“助产”。但在最近几年里，关于催产素作用的研究进展神速，几乎每个月都有新的论文给我们带来令人兴奋的新发现。
　　催产素研究的开先河者是美国科学家柯尔特·皮特森，他于20世纪70年代进行了最早的实验，当时他想要弄明白：母鼠的母性本能来自哪里？他将刚出生的仔鼠与未生育过小鼠的雌鼠放在一起，然后观察它们的行为。结果发现，雌鼠要么将仔鼠活埋掉，要么将仔鼠吃掉。但他接下来又发现，在怀孕或分娩期间，母鼠的性情会大变，从残忍的“杀婴狂”变成充满母性光辉的“保姆”。
　　众所周知，在怀孕或分娩期间，身体的内分泌系统会释放大量催产素进入血液循环系统，刺激子宫收缩，加速分娩过程。但皮特森还想知道：催产素对大脑是否也会产生影响？于是，他将催产素注入未生育过的雌鼠的大脑里，然后观察它们的行为。结果发现，曾经有过“杀婴劣迹”的母鼠在被注射了催产素后，不但不会杀死放在它们身边的仔鼠，还会充满爱心地照料养育它们。皮特森的实验首次证明，催产素对大脑也会产生影响，可以起到激发动物母性本能的作用。正因此，催产素也被称为“拥抱荷尔蒙”。
　　治疗疾病
　　泛自闭症障碍症（ASD）是一种发育障碍症，有1%的人群受其影响。ASD患者的特征之一是社交困难——患者缺少设身处地理解他人感受的移情能力，无法了解他人的感觉和动机，无法与他人正常交往。一些研究认为，催产素对于社交信息的处理起着一定的作用，而ASD患者体内的催产素水平低于常人，并存在与催产素有关的基因异常。如今，科学家正在尝试通过提高ASD患者体内的催产素水平来改善他们的社交能力。美国研究人员通过鼻喷法，将一定剂量的催产素分别注入患有ASD的儿童和成人体内，然后让他们盯着人的眼睛和车辆看（这两者分别代表社交判断能力和非社交判断能力），同时通过核磁共振成像脑扫描技术观察催产素对患者大脑的影响。结果表明，催产素令患者大脑处理社交信息的活动得到了增强。
　　德国研究人员惊讶地发现，催产素还具有增强安慰剂效果的作用。研究人员在80名男性志愿者的手臂两侧涂抹普通的霜剂，但对志愿者说，其中一侧涂抹的是强效镇痛药膏，例如局部麻醉剂利多卡因，另一侧涂抹的是普通的霜剂。与此同时，研究人员在志愿者不知情的情况下，让其中40名志愿者通过鼻喷法吸入催产素，而让另外40名志愿者吸入含盐喷雾剂。之后，研究人员用热电极给志愿者的两侧手臂加热，使其产生痛感。实验结果是，志愿者感觉涂抹了强效镇痛剂的一侧手臂痛感稍轻；与吸入普通含盐喷雾剂的志愿者相比，吸入了催产素的志愿者在被认为涂抹了强效镇痛剂的一侧，痛感程度比其他志愿者轻。研究人员希望由此开发出更有效的镇痛药物。
　　关注细节是与他人沟通交往的一个重要组成部分，包括关注对方面部细微的表情变化。就辨别面部细节的能力来说，人类比计算机要做得更好。不过，有一种疾病叫“面盲症”，它导致患者无法辨识他人的面孔，认不出自己的伴侣、孩子，甚至认不出自己，患者因此很难与他人进行正常的社会交往。动物实验发现，如果老鼠的催产素受体（受体是指位于细胞表面或细胞内，可以与特定激素相结合的蛋白物质）被破坏，它们将无法认出之前遇到过的其他老鼠同伴（当然，它们还可以通过气味辨别出对方）。而研究人员对英国和芬兰198个家庭——每个家庭里都有一名面孔识别困难的自闭症患儿——进行的基因检测发现，在患儿、患儿父母，以及患儿其他正常的兄弟姐妹身上，都存在催产素受体基因的微小差异。研究人员认为，正是这种微小的不同，导致了患儿面部识别能力受到损害。如今，科学家通过研究催产素，对治疗面盲症有了更多的信心。
　　影响大脑和情绪
　　对草原田鼠的早期研究显示，草原田鼠大脑中的催产素与大脑奖励中心存在特定的关联。在草原田鼠与同类的交往活动中，催产素在促使交往更加愉悦的同时，还促使大脑更多地关注交往对象在情绪、表情上的细节。如今，催产素在让我们成为社会性动物中所起的作用正在得到越来越多的证明。那么，我们能通过补充催产素来“修补”自闭症、社交恐惧症等患者的社交能力缺陷吗？目前还不好说。
　　美国科学家卡伦·巴莱斯指出，对于“一夫一妻制”的草原田鼠来说，如果在一段较长的时间里，每天给雄性草原田鼠注入低到中等剂量的催产素，就会降低它们以后与雌鼠形成稳固配偶关系的能力。巴莱斯认为，之所以会产生这种影响，是因为催产素分子受体的反向调节，即对催产素的反应减弱，或者纯粹是因为草原田鼠的大脑产生的催产素没有原来多了。
　　中国研究人员发表在《自然神经科学》杂志上的论文指出，催产素作为一种神经递质并不仅仅作用于大脑里面，还作用于大脑之上，并与大脑感觉皮层的发育有关。所以，对于任何有可能影响儿童这一大脑区域发育的治疗都需谨慎，因为一旦发育出现问题，就有可能对儿童产生长远的不利影响。
　　对包括绵羊、草原田鼠在内的其他动物，以及人类身上进行的一系列实验表明，催产素不但刺激产生照料后代的本能，同时还与其他一些情绪和行为的产生有关，如社交联系、合作愿望、个体间的互相信任感和利他精神等。有人甚至将催产素分子称为“道德分子”——实验发现，在一定剂量的催产素的作用下，在对待钱财的态度上，人们互相之间的信任感增加了。
　　还有一些研究发现，催产素会增加一些如沾沾自喜、妒嫉眼红、以他人的痛苦为乐等负面情绪。催产素不仅会影响我们对待他人的态度，还可能让我们自己的情绪变得糟糕起来。最近发表在美国心理学会杂志《情绪》上的一篇论文发现，催产素有可能让人们在情绪上变得过度敏感。如此来看，如果有人认为将催产素通过排气孔释放进入联合国大会会场是个好主意的话，他最好三思而后行，因为这样做很可能会给会场里人们的情绪带来负面的影响。
　　随着大脑成像技术的问世，特别是功能磁共振成像和基因测序时代的到来，科学家将揭示更多的催产素与人类行为和情绪之间的奥秘。