东汉顺帝时，干吉和《太平经》面世，经专家深入的考证：干吉即于吉又名干室，今山东临沂北部胶南、诸诚一带人。《历代神仙史》说：“其祖父世有道术，不杀生命，吉精苦有逾于昔，常游曲阳，得神书。”宫崇诣阙所上其师《太平清(青)领书》即《太平经》，《太平经》真正的著者不详，但故事传说：于吉生病数十年，用遍百药都不痊愈，后在市集上巧遇叫帛和的卖药翁，验其诚恳不仅治愈其病还“以素书两卷”授予，并诫之曰：“卿得此书，不但愈病而已，当得长生。”当于吉再拜受书。帛翁又说：“卿归，更写此书，使成百五十卷。”
　　于吉读经悟意，内以修身，外以消灾救病，据称非常灵验。于吉大概是最早撰写、最早传布《太平经》的创教者。
　　《太平经》正式出世后即成为禁书，其后该经典又为有政治抱负者所利用，遂使统治者对之讳莫如深。
　　关于《太平经》的内容，《后汉书、襄楷传》记载：“专以顺天地奉五行为本，亦有兴国广嗣之术。”《太平经》这部经典内容说：自己是“天师之书，乃拘校天地开辟以来前后圣贤之文，河洛图书神文之属，下及凡民之辞语，下及奴婢、远及夷狄，皆受其奇辞殊策，合以为一语，以明天道。”撰著是经是出于：“乃怜帝王在位，用心愁苦，不得天意。为其每具开说，可以致上皇太平之路。”由此明白经之本意，是要为君主安邦定国出谋划策。
　　以“太平”为名，经中也有专门阐述：“太者大也，乃言其积大行如天。凡事大也，无复大于天者也。平者乃言其治太平均，凡事悉理，无复奸私也；平者比若地居下，主执平也，地之执平也。”又说：“天气悦下，地气悦上，二气相通，而为中和之气，相受共养万物，无复有害，故曰太平。”其内容大致是：天人感应之道：诸如灾祥变异，经说“得罪于天，无所祈也”；宣扬天地有神，尊道敬天的道理。阴阳五行之道：经说“无阳不生，无和不成，无阴不杀”；“阳入阴中，其生无已”，“极阴生阳”；以及四时五行所属主宰等理由。王化太平之道：以“无为而无不为”的黄老之学，辅以儒家伦理道德思想。善恶承负之道：经说“力行善反得恶者，是承负先人之过，流灾前后积来害此人也；其行恶反得善者，是先人深有积蓄大功，来流及此人也。”又说“承负者，天有三部：帝王三万岁相流，臣承负三千岁，民三百岁，皆承负相及，一伏一起，随人政衰盛不绝。”道教的“承负说”和“心灵感应”之说，与释之“因果报应”观念异曲同工。
　　《太平经》为什么会被有政治理想者用以发动农民起义呢?因为经典中对封建社会横征暴敛，有着强烈的反感和不满，经中抨击说：“今邪人多居位，共乱帝王之治”，“积上财亿万，不肯救穷周急，使人饥寒而死，罪不除也!”而经义内容还对“天地施化得均，尊卑大小皆如一，乃无争讼者”的理想太平盛世，表达了热切的向往和心理叙求。