在哥伦布发现新大陆的1492年以前，印第安人是美洲的原住民，因此，其音乐文化成为当时美洲音乐文化的主流。1492年以后，教会音乐由耶稣会教士传给美洲土著居民，殖民当局镇压土著音乐，当地的节奏、旋律与欧洲的节奏、旋律逐渐混合而成新的、有特色的拉丁美洲音乐形式。因此，至今，仍可在拉丁美洲的音乐中寻探出许多印第安因素。

五花八门的土著乐器

　　印第安人的音乐很多是和生活密切相关，与宗教、劳动、舞蹈相结合，他们所拥有的旋律单纯而带有独特的表情。没有弦乐器是印第安人土著乐器的一大特色。虽然在当今的印第安人音乐中经常采用吉他、小提琴、竖琴等弦乐器，但是这些都是16世纪以来由欧洲人带来的，或者是接受欧洲的影响而在新大陆制造出来的。
　　拉丁美洲各地的印第安人土著乐器，五花八门，丰富多采，真可谓世界乐器大家庭中的一大奇观。各种各样的矿物、水果及动物身上的东西等，印第安人都可以用来制造乐器。诸如墨西哥土著人在脚踝上戴着成串的蝴蝶干茧，舞蹈时发出有节奏的声响。苏里兰土著人腰上绑着串连的地王果壳，在祭祠与庆典时摇摆出优美的音响。还有美洲虎的爪、鹿蹄经过特殊处理，充了气的老虎眼睛，都是他们制造乐器的好材料。秘鲁的印第安人用美洲驼的头颅制鼓；亚马孙河域土著人用猴子的头颅制鼻笛；墨西哥印第安则用人的头颅骨做共鸣箱。甚至森林与大地也被印第安人用来制作气势宏大的交响曲乐器。

奇特有趣的吹奏乐器

　　印第安人最主要的传统土著乐器是笛、奥卡里（类似埙）等吹奏乐器，或者是排箫、竖笛、鼻笛等管乐器。其中最流行的是竖笛，是用竹子、胫骨或粘土焙制的。还有用芦制成的V形双管竖笛，在亚马孙河域土著人的祭祠与庆典时出现。
　　印第安人通常赋予他们的笛乐器以人性，有的属阴，有的属阳。例如，马拉卡斯是阴，吉伊洛是阳。巴拿马的古那印第安人有两种托洛笛，其中只有一孔的是阳笛，四孔的是阴笛。18世纪秘鲁的纪年史中真实地记述了一个与音乐有关的“尸恋”故事。一位名叫冈波里尔的土著音乐家爱上了一位美丽的印第安姑娘。姑娘不幸去世后，他悲恸欲绝，便偷偷取出姑娘的一根胫骨，削成一支阴性竖笛。每当他不能抑制伤逝之情时，就拿出用姑娘遗骨制成的阴笛，吹奏一支宽慰的曲子。
　　排箫是拉丁美洲各地印第安人的主流乐器。在秘鲁叫“安塔拉箫”，在哥伦比亚叫“卡帕多箫”，在厄瓜多尔叫“龙达多箫”，在巴拉圭叫“西克斯箫”。有人将各种排箫统称为“桑波尼亚”。值得一提的是玻利维亚的有两大巨型排箫，一是“西库箫”，二是“巴洪箫”。“西库箫”用一套一端封闭的甘蔗杆制成，长一米多。吹时包紧下唇，从管子开口处吹奏。“巴洪箫”用外裹棕榈叶的苇管制成，长近两米。吹时上下唇贴在一个用芦苇做的嘴子上。这两种排箫还有一种新颖的“调音”法，即在管子内倒入沙子以调整空气柱的长度。
　　在印第安人土著乐器中，最为独趣奇特的是鼻笛。玻利维亚印第安人的鼻笛是由野牛腿骨制成，长约40厘米，笛身有7孔，能用鼻腔吹奏出许多不同的音阶，其音质宏亮，优美动听。智利土著人的鼻笛则是用海鲸脊骨制成，长约60厘米，笛身有9孔，用鼻腔吹奏出的音色浑厚圆润，委婉缠绵。亚马孙河盆地的土著人的鼻笛，也是一种十分有趣的管乐器，它用猴子的头颅或果壳制成，圆碟形状，有孔。
　　印第安人的管乐器大都用于当地的宗教仪式，往往被视为“神器”。在亚马孙河盆地的土著人秘密举行的尤鲁帕里（即喇叭）祭仪中，神秘的音乐宛如教堂里的管风琴。六个男孩站在村子广场上吹奏着形状大小各异的乐器，其中有四支为竖笛，两支为树皮制成的螺旋形喇叭，发出的声音时而阴森恐怖，时而深沉粗犷。据说土著人相信这种喇叭具有保护青年男子不受女性诱惑的魔力，因此，不准女人看到它，以防法力被破。

引人入胜的打击乐器

　　在印第安人的土著樂器里，最引人入胜的恐怕要算打击乐器了。而鼓在此中又占主要地位。在拉丁美洲各地，土著人常用烧空的树干制鼓，诸如墨西哥的“特波纳斯特尔”，巴西的“特罗卡诺”，尼加拉瓜的“胡科”。此外还有“地鼓”、丛林鼓等。
　　古巴的印第安人有着种类繁多的鼓，其中最大的叫做“康加”，用烧空的树桩制成，声音特别响亮，是土著人传递信息的“丛林电报”。最小的鼓是委内瑞拉的“库洛恩埃拉”，声音隔开两步就听不见了。它用半只椰壳制成，上面盖一张羊皮纸，放在地上的一个小洞中，人坐在地上演奏。
　　更有趣的是在水中演奏的“水鼓”。它由半只果壳制成，倒放在半盆水中用木棍演奏，发出的声音很像“蛙音”。果壳内装入弹丸，也可用来做摇荡器，其声音酷似沙锤。
　　“特波纳克斯尔”是墨西哥最重要的打击乐器，它用巨石制成。鼓身平放，鼓壁上有一孔，在孔的左侧和右侧敲出的音高有所不同，通常相差一个小三度和一个大三度。当地土著人把它看作神圣的乐器，只有在庄严肃穆的场合中才使用。
　　巴西中部的土著人制造的精致“地鼓”，也很有特色。就是在地上挖个深洞，洞中放一段空心大棕榈树干，内装象皮、云母粉和兽骨碎片，人在上面蹬足舞蹈时，它能产生强烈的共鸣。
　　更别出心裁的打击乐器是海地的“糕鼓”。其实它并不是什么鼓，而是一张乐弓，将一根弦的一端系在一根树枝上，另一端系在一张牛皮制的鼓面上，在地上挖一个洞，用鼓皮盖上，当风吹动树枝时，弦线自行振动发声。当地土著人在大片的林莽中安装上几百个这种音高各异的乐器，构成了气势宏大的“森林交响曲”。

稀奇古怪的刮擦乐器

　　在印第安人的土著乐器中，基本上没有弦乐器，但是有形形色色、稀奇古怪的刮擦挫弹乐器。诸如许多坚硬的果壳可用作刮响器，也可用作空心摇荡器。摇荡器的统称是“马拉卡斯”。
　　在尼加拉瓜的土著乐器中，有一种叫“胡科”的乐器，即“牛吼器”，是在一只桶上覆以兽皮制成，兽皮上面有一根弦穿过。只要拉紧弦线，就能或挫或弹出一种特殊的声音，常常给人以不祥之感。与此相似的萨尔瓦多单弦琴被称为“卡林巴”，它同样是将弦线两端系在一个精巧的木盒子上。但它发出的是一种纤细优美的声音。
　　“乐锯”在拉丁美洲的土著人中，可算得上是拉弦乐器了。智利土著人的双体乐锯叫“孔库尔卡维”，就是由树根与细木条制成，两端张以一根弦线使之成弯弓状，像两个链环那样连锁在一起，靠擦弦发声。巴西土著人有一种叫“普伊”的拉弦乐器，主要是在狂欢节用的，它被刮擦时发出的声音酷似动物吼叫，一般将一铅皮圆筒的一端蒙以鱼皮，从鱼皮中央拉出一条羊肠线，擦足松香，演奏时用手紧拉这根弦线。据一位巴西作家说，“普伊”发出的声音犹如猪叫。
　　令人不可思议的还有墨西哥的瓢形锉“切卡瓦兹特里”，它是由陶土焙制而成，刻有凹槽，即当“弦线”，用木棍或兽骨，人骨当“拉弓”来“擦奏”。在墨西哥国家博物馆中就收藏着几个刻有细槽的人股骨，是用骨头擦奏的。这种人骨“切卡瓦兹特里”被称为“奥米齐切卡瓦兹特里”，意为“骨声”。