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在经历了多次推迟之后，美国“新地平线”号探测器终于在北京时间2006年1月20日凌晨发射升空，踏上探访冥王星这一地球最遥远的“亲戚”的漫长旅途。“新地平线”探测计划是人类对太阳系
最遥远的第三个区域——冥王星及其柯伊伯带的首次探索。天文学家相信，这片人类从未涉足的处女地，一定埋藏了许多关于太阳系早期发展以及人类未来需要的重要信息。
史上最快的探测器
“新地平线”号探测器大小有如一架大钢琴，重545千克，以每小时7．5万公里的速度飞跨太阳系。
尽管飞行速度破纪录，但无奈地球与冥王星之间相隔数十亿公里，“新地平线”号探测器至少需要飞行9年半时间才能抵达冥王星附近，只能依靠所携带的10．9克千克钚放射性衰变能源提供动力，而且它越飞离太阳越远，就越难利用太阳能，因此旅途中必须尽可能地节约能量。在大部分飞行时间里，它将处于“休眠”状态，仅仅每个星期向地球发送一次信号，汇报其状况。地面上的科学家将每年‘唤醒’它一次，对其设备进行检查。探测器上装备有7种科学仪器，但这些仪器的总能耗低于一个夜间照明的灯泡。“新地平线”号探测器按计划将于2015年7月到达冥王星，行程约50亿公里。 作为人类派往太阳系边缘的“使者”，“新地平线”号探测器还携带了一些地球“纪念品”，包括一面美国国旗、全球首个私人载人航天器“太空船一号”的模型，以及一张装有43．5万人姓名的光盘——这些人此前曾在“新地平线”探测项目网站上签名。
神秘莫测的冥王星
罗马神话中，冥王星是冥界的首领。这颗行星得到这个名字可能是由于它离太阳太远以致一直沉默在无尽的黑暗之中。冥王星是太阳系的第九颗行星，是离太阳最远的行星，也是最小的行星，它甚至比月亮还小。由于处于太阳系的边缘，它是目前太阳系中惟一一个还没有宇宙飞船抵达过的行星。
冥王星上有很多东西，如表面的甲烷和内部蕴藏的冰等，这都让科学家既兴奋又疑惑。
冥王星既不是像火星那样的类地行星，也不是像土星那样的类木行星，而是第三种类型的行星，称为冰矮星。冥王星有固体表面，但大部分是冰冻物质，如冰冻的水、二氧化碳、分子氮和一氧化碳，这些物质是否意味着有生命存在?
根据现有知识，尽管冥王星的密度、形状和地表组成与海王星最大的卫星——海卫一很相似，但是在冥王星或者是它外围的柯伊伯带天体上却没有剧烈的火山活动，这是真是假?
还有，地球以外的其他天体会不会也下雪?冥王星表面的大气层密度比地球低将近3万倍，主要由氮气、一氧化碳和甲烷组成。1989年，冥王星运行到了它的近日点。当它转过近日点向远离太阳的方向运行时，绝大多数天文学家认为冥王星表面的温度会因此下降，表面的气体会凝结成雪。但这仅仅是推测，科学家们还没有亲眼看到过。
这些问题说明，人类的天文学理论知识还相当有限，有些甚至可能从根本上就是错误的。人类需要对冥王星进行近距离探测，了解其表面特征。
美丽的柯伊伯带让人着迷
按计划，在飞越冥王星后，“新地平线”号探测器将奔向冥王星外围的柯伊伯带，那里是一个美丽的巨大冰冻天体的仓库。
目前对柯伊伯带天体的观测都是利用地面或太空中的望远镜进行的，这次近距离探测将为探索太阳系外层的形成过程提供重要线索。
很多天文学家利用计算机模拟技术模拟过冥王星柯伊伯带的形成过程，结果发现，这些形成于50亿年前的天体起初的质量应该是现在的100倍。也就是说，当初的冥王星外围曾经有过体积庞大的固态物质，这些物质足以形成与天王星或海王星大小相近的行星。那么究竟是什么因素使得它们最终分崩离析了呢?它们与天王星或海王星有没有“血缘关系”呢?而且，由于柯伊伯带的遥远，科学家只能粗略地估算天体的大小，根本无法了解其表面特征。柯伊伯带到底有多少天体?这些天体处于什么状态?是彗星还是小行星?最大的天体有多大?柯伊伯带的边界在哪儿?这些问题都让人着迷。
根据计划，“新地平线”号探测器将在2016年以后，对柯伊伯带里的多个直径为50～100公里的目标进行类似对冥王星所做的探测，时间将持续5～10年。
罕见的“流逸”给人遐想
到地球之外寻找适合人类未来居住的星球，一直是人类探索宇宙的最大梦想。除了甲烷和冰等与生命有关的物质外，冥王星还有一个非常特别的、利于人类居住的“流逸”现象。
所谓“流逸”现象，是指冥王星表面大气最外层的分子可以获得足够的能量挣脱冥王星的引力作用。科学家们目前还没有在其他天体上发现类似的现象，而现有的天文学理论认为，地球表面之所以能形成如今这种适合人类居住的地理和气候环境，就在于“流逸”现象使得地球表面大量的氢元素得以释放。对“流逸”现象的研究，也许可以帮助人类找到其他适合人类居住的星球。
按照计划，“新地平线”号探测器将在冥王星家族开展以下探测研究：确定冥王星及冥卫一表面的化学构成、地质构造以及形态结构；确定冥王星大气的各类参数并探测冥卫—是否拥有大气层；探索冥王星是否拥有别的卫星或光环系统；获取冥王星表面高清晰照片。
此外，通过探测冥王星家族，还可获得外太阳系天体受撞击的信息，对于弄清地球和月亮系统是怎样形成的具有重要意义。
美国宇航局专家阿朗
最遥远的第三个区域——冥王星及其柯伊伯带的首次探索。天文学家相信，这片人类从未涉足的处女地，一定埋藏了许多关于太阳系早期发展以及人类未来需要的重要信息。
史上最快的探测器
“新地平线”号探测器大小有如一架大钢琴，重545千克，以每小时7．5万公里的速度飞跨太阳系。
尽管飞行速度破纪录，但无奈地球与冥王星之间相隔数十亿公里，“新地平线”号探测器至少需要飞行9年半时间才能抵达冥王星附近，只能依靠所携带的10．9克千克钚放射性衰变能源提供动力，而且它越飞离太阳越远，就越难利用太阳能，因此旅途中必须尽可能地节约能量。在大部分飞行时间里，它将处于“休眠”状态，仅仅每个星期向地球发送一次信号，汇报其状况。地面上的科学家将每年‘唤醒’它一次，对其设备进行检查。探测器上装备有7种科学仪器，但这些仪器的总能耗低于一个夜间照明的灯泡。“新地平线”号探测器按计划将于2015年7月到达冥王星，行程约50亿公里。 作为人类派往太阳系边缘的“使者”，“新地平线”号探测器还携带了一些地球“纪念品”，包括一面美国国旗、全球首个私人载人航天器“太空船一号”的模型，以及一张装有43．5万人姓名的光盘——这些人此前曾在“新地平线”探测项目网站上签名。
神秘莫测的冥王星
罗马神话中，冥王星是冥界的首领。这颗行星得到这个名字可能是由于它离太阳太远以致一直沉默在无尽的黑暗之中。冥王星是太阳系的第九颗行星，是离太阳最远的行星，也是最小的行星，它甚至比月亮还小。由于处于太阳系的边缘，它是目前太阳系中惟一一个还没有宇宙飞船抵达过的行星。
冥王星上有很多东西，如表面的甲烷和内部蕴藏的冰等，这都让科学家既兴奋又疑惑。
冥王星既不是像火星那样的类地行星，也不是像土星那样的类木行星，而是第三种类型的行星，称为冰矮星。冥王星有固体表面，但大部分是冰冻物质，如冰冻的水、二氧化碳、分子氮和一氧化碳，这些物质是否意味着有生命存在?
根据现有知识，尽管冥王星的密度、形状和地表组成与海王星最大的卫星——海卫一很相似，但是在冥王星或者是它外围的柯伊伯带天体上却没有剧烈的火山活动，这是真是假?
还有，地球以外的其他天体会不会也下雪?冥王星表面的大气层密度比地球低将近3万倍，主要由氮气、一氧化碳和甲烷组成。1989年，冥王星运行到了它的近日点。当它转过近日点向远离太阳的方向运行时，绝大多数天文学家认为冥王星表面的温度会因此下降，表面的气体会凝结成雪。但这仅仅是推测，科学家们还没有亲眼看到过。
这些问题说明，人类的天文学理论知识还相当有限，有些甚至可能从根本上就是错误的。人类需要对冥王星进行近距离探测，了解其表面特征。
美丽的柯伊伯带让人着迷
按计划，在飞越冥王星后，“新地平线”号探测器将奔向冥王星外围的柯伊伯带，那里是一个美丽的巨大冰冻天体的仓库。
目前对柯伊伯带天体的观测都是利用地面或太空中的望远镜进行的，这次近距离探测将为探索太阳系外层的形成过程提供重要线索。
很多天文学家利用计算机模拟技术模拟过冥王星柯伊伯带的形成过程，结果发现，这些形成于50亿年前的天体起初的质量应该是现在的100倍。也就是说，当初的冥王星外围曾经有过体积庞大的固态物质，这些物质足以形成与天王星或海王星大小相近的行星。那么究竟是什么因素使得它们最终分崩离析了呢?它们与天王星或海王星有没有“血缘关系”呢?而且，由于柯伊伯带的遥远，科学家只能粗略地估算天体的大小，根本无法了解其表面特征。柯伊伯带到底有多少天体?这些天体处于什么状态?是彗星还是小行星?最大的天体有多大?柯伊伯带的边界在哪儿?这些问题都让人着迷。
根据计划，“新地平线”号探测器将在2016年以后，对柯伊伯带里的多个直径为50～100公里的目标进行类似对冥王星所做的探测，时间将持续5～10年。
罕见的“流逸”给人遐想
到地球之外寻找适合人类未来居住的星球，一直是人类探索宇宙的最大梦想。除了甲烷和冰等与生命有关的物质外，冥王星还有一个非常特别的、利于人类居住的“流逸”现象。
所谓“流逸”现象，是指冥王星表面大气最外层的分子可以获得足够的能量挣脱冥王星的引力作用。科学家们目前还没有在其他天体上发现类似的现象，而现有的天文学理论认为，地球表面之所以能形成如今这种适合人类居住的地理和气候环境，就在于“流逸”现象使得地球表面大量的氢元素得以释放。对“流逸”现象的研究，也许可以帮助人类找到其他适合人类居住的星球。
按照计划，“新地平线”号探测器将在冥王星家族开展以下探测研究：确定冥王星及冥卫一表面的化学构成、地质构造以及形态结构；确定冥王星大气的各类参数并探测冥卫—是否拥有大气层；探索冥王星是否拥有别的卫星或光环系统；获取冥王星表面高清晰照片。
此外，通过探测冥王星家族，还可获得外太阳系天体受撞击的信息，对于弄清地球和月亮系统是怎样形成的具有重要意义。
美国宇航局专家阿朗