中国古代炼丹术的主要目的,一是修炼长生不老的丹药,二是想把贱金转化为金银等贵金属.但由于中国炼长生不老丹的主要以五金、八石、三黄为原料,因而炼成的多为砷、汞和铅的制剂,吃后会中毒,甚至死亡.但是在炼丹术发展初期确实有人服食丹药,首先是三国时期何晏大将军(曹操的义子)带头服用“五石散”,说是可以强身健体,于是在社会上“服石”之风盛行.由于“五石散”中主要成分为砷制剂,服后全身发热,甚至要泡在冷水中才能解脱,所以社会上就又流行起穿宽肥的服装,甚至有人索性躲在竹林中,脱光了衣服混日子,还被誉为高士.后来炼丹家们进一步又炼出了升华的砒霜(三氧化二砷),只要服用一剂就可得到同样的“药效”,结果不是中毒就是发病死亡,这可以说是古代的吸毒潮,所造成严重的社会危害,可以与今日的吸毒热相比.所以在当时的古诗中就有“服石求神仙,多为药所误”,批评了此事.