《美丽百合》是厄普代克第17部长篇小说，出版于1996年。厄普代克研究专著《重访约翰·厄普代克》的作者，美国辛辛那提大学教授斯基夫把《美丽百合》归于厄普代克作品的历史小说。同在这一类的小说，按照斯基夫的看法，还有剧本《弥留中的布坎南》（1974）和小说《福特时代的回忆》（1992）。实际上，写于不同时代的《兔子四部曲》也可以列入历史类小说。“兔子”系列讲述了战后美国社会从二十世纪五十年代末到九十年代初几十年间的发展变迁故事，而在《美丽百合》中，厄普代克则把叙述的时间从几十年进一步扩大到近一个世界，从二十世界初一直临近到；”兔子”系列共有四部小说组成，而《美丽百合》则只是一部小说。如果说可以在这两者之间找出什么相近的东西的话，那么《美丽百合》讲述了一家四代人的故事，内容也分成相对独立的四个篇章，也许可以对于“兔子”故事中的四部小说。这当然只是一个表面现象，从这两者的对比中，我们看到更多的是厄普代克对于历史的关注，或者换句话，是对过去几十年乃至上百年间美国社会变化缘由的关注。对于一个作家来说，尤其是像厄普代克这样的信奉现实主义创作原则的作者，其任务主要是通过他（她）的笔来勾勒出这种变化的轨迹和轮廓，系统地从理论上说明社会变化的原因也许并不是作家们要完成的目标。尽管如此，我们仍能体察出作家个人对于历史变化的看法和观点。如果说“兔子”系列是一册描述了当代美国社会的画卷，那么《美丽百合》则是一卷浓缩了二十世纪美国历史的画面生动的长轴；在“兔子”系列中反复出现的一些诸如个人奋斗、追求个人自由、宗教信仰、物质主义生活方式、身体与性等这样的厄普代克笔下永恒的主题同样也在这部小说里不同程度地显现，并被进一步拓宽、拓深。纵观厄普代克的重要作品，我们会发现大部分都与当下社会和时代相关，但在《美丽百合》中厄普代克却一下子把目光投向了世纪初的美国；这一方面表明他试图真正从历史的角度来描述美国社会，另一方面也许只有通过提到历史的维度他以往作品中的一些主题才能得到更深入的表现。因此，从这个意义上来说，这部小说更像是对他以往写作的一个总结，把他对美国社会及其问题的思考通过凝练的手法在这部作品中娓娓道出。
　　在厄普代克的作品中，《美丽百合》是一部为数不多的描写大历史的小说；但就具体写作手法而言，厄普代克还是沿袭了他一贯的路数，以家庭为单位，以个人为对象，透过家庭的变迁和个人命运的变化来折射社会和时代的风云变幻。从细节入手，从具体人物的某个特征开始，进而联系到整个时代背景，并深入剖析时代与个人的关系，这种在“兔子”系列中常见的描述策略同样也可以在这部小说中见到。厄普代克曾经说过的他的小说体现的历史要比历史教科书中的历史还要多，同样也适用于这部小说。
　　小说叙述了发生在一家四代人身上的故事，时间从1910年一直延续到1987年，小说的结构也分为四个章节，分别以各个时代这家人的中心人物的名字为题目。第一个故事自然从这家人的曾祖父柯莱伦斯·亚瑟·维尔茂开始。柯莱伦斯是新泽西州特派特逊镇长老会教堂的牧师，1910年的有一天他发现在布道时突然哑然失声，说不出话来，他知道这不是什么身体有了问题，而是心灵出了问题，因为他没有了信仰，他不再相信上帝在这个世界上存在，一个直接的结果是牧师这个行当他不能再干下去了。不管教会人士如何劝说和家里人的反对，柯伦莱斯最终还是辞去了牧师职务，为了谋生，这位除了布道其他一无长处的中年男人干上了各种零活，最后成为了《百科辞书》推销员。三年后得了肺病的柯莱伦斯在孤独中死去。小说第二个故事的中心人物是柯莱伦斯的小儿子泰德，时间从1915年到1930年。父亲从一个体面的牧师变成一个一天挣不了几分钱的推销员，这种突如其来的变化在幼小的泰德的心理中投下了很深的阴影。父亲死后他随着母亲搬到了父亲妹妹居住的特拉华州的一个小镇，也许是受到父亲的影响，泰德显得很孤僻，整天呆在家里，不愿与人交往，更让母亲和姑姑不理解的是他可以有各种出去工作的机会，但总是找出许多理由加以拒绝，或者是做不了多久就回家不干了。在她们的眼里，泰勒似乎是缺少一份进取心。最后他找到了一份在一个杂货点的吧台当调酒员的工作，也正是在那里他遇到了艾米莉，一位跛脚女孩；这位家境平常，心地善良的姑娘吸引了泰勒。泰勒的故事结束时，泰勒与艾米莉新婚不久，两人开始了一种踏实、安稳的生活。泰勒的女儿艾希是小说第三部分的主要人物，时间则是从1937年到1959年。艾希从小就喜爱电影，7岁时就要求父母同意她一个人去看电影，长大后梦想成为明星。机会终于降临到了她身上。中学尚未毕业是，艾希参加了特拉华州的选美比赛，名列前茅，获得一个摄影师的青睐。此后她去纽约做摄影模特，后来又在其表哥的帮助下结识了一电影公司的中介，从此便踏入星途，进入好莱坞，在二十世纪五十年代成为一名璀璨的明星。艾希的儿子克拉克则成为了小说最后部分的主要人物，时间从1959年到了1987年。艾希的婚姻并不如她的星途那样顺利，克拉克是她几次婚姻留下的唯一一个孩子。忙于拍摄电影的艾希没有多少时间用于照看克拉克长大后做过不少工作，但都不顺利，有一次一个偶然的机会让他来到了科罗拉多州一座山上的一个众人聚集的场地，一个名叫杰西·斯密斯的人在那里领导着一个宗教团体，声称正等着耶稣的第二次降临。克拉克得到了斯密斯的青睐，成为他对外发言人。这个拥有武器的团体最终与政府发生了冲突，而杰西·斯密斯采取的对策之一则是让手下的人尤其是妇女和孩子相信只有通过自杀才能到达天堂，克拉克这个时候站了出来，击毙了斯密斯并舍命抢救了处于危难中的妇女和孩子。小说结束时，泰勒正从电视直播中看到了克拉克英勇救人的的一幕。
　　《美丽的百合》并没有给厄普代克又一次带来如普利策这样的大奖，然而得到了一些像“大使图书奖”，“哈佛艺术第一奖”这样不太知名的奖项。尽管如此，小说还是得到很多关注，受到好评。著名学者乔治·斯代纳认为《美丽百合》充分显示了厄普代克的天才，小说的出版让他牢牢地在美国文学史上占据了与霍桑、纳博科夫一样的地位。斯基夫则进一步认为这部厄普代克作品中篇幅最长的小说是近几十年来美国文学创作的最好表现，属于巅峰之作。这样的评论免不了有一些溢美之词，但就阅读感觉而言，小说的确能给人一种震撼力，而且文字优美、流畅，读后既难以放下，直到一口气读完。也有评论对小说的结构大为称道，《纽约时报》的一篇评论认为小说的四个部分有如一个压缩的四部曲，传递了一种交响乐似的韵律。当然，也有不同的看法，有评论认为厄普代克在小说中尝试了一种现代主义的写作手法，四个部分没有连贯性，读起来更像是四个中篇小说，因此也缺乏一个基本的主题。更有意思的是，有些论者对厄普代克在小说写作中对历史下的研究功夫也颇有一些微词，认为厄普代克表现最好的是来自其心灵感觉而不是来自“图书馆”的写作。厄普代克是一个学者型作家，这一点在《美丽百合》中表现尤为突出。从小说后记中可以看出，他参考了历史、电影研究、宗教等多方面的书籍，在故事叙述中，也可以发现许多历史中的一些真实人物的真实名字出现在情节中。显然厄普代克是想告诉读者，他讲述的故事是历史真实的一部分，而从读者的角度来说，小说中的虚拟人物与真实人物和事件融合在一起，平添了小说的真实感和历史厚重感。这样的写法在于厄普代克其实并不新鲜，《兔子四部曲》类似的例子俯拾即是，需要指出的是，正如上述论者提到的那样，只有“心灵感觉”与“图书馆研究”的合二为一才能使作品拥有正真的真实。这样的真实，我们认为，也是厄普代克的写作宗旨，而使“心灵感觉”与“图书馆研究”结合在一起的则是源于他对美国历史和社会的深刻洞察，具体体现宗教与社会变革，美国精神与理想社会，物质追求与道德持守等不同程度地频频出现在以往重要作品中的主题阐释上。《美丽百合》同样也浸透了这样的主题，不同的是，比之其他作品，其历史的维度更加突出。
　　参考文献：
　　[1]M.H.Abrams， A Glossary of Literary Terms （Beijing： Foreign Language Teaching and Research Press