人們去海边玩耍，总会看到潮汐留在沙滩上的贝壳，一只只色彩缤纷、花纹各异。人们捡拾贝壳，喜欢将其做成手串、珠帘甚至贝壳画，殊不知，除了简单的手工制作，贝壳还被作为一种特殊的艺术品材料，制成雕塑，简称“贝雕”。
　　相比玉雕、木雕的名满天下，贝雕鲜为人知，但历史却源远流长。5万年前，山顶洞人将贝壳串成珠链作为装饰；商代至秦代，贝壳被打磨穿孔，称之“贝币”作为货币使用；春秋战国时期，贝壳普遍被制成装饰品，如臂饰、腰饰、马饰等，其中，鲁国的三成将士还用红线串连贝壳作坠饰，以壮军威……随着冶炼技术的提高和普及，贝壳雕琢逐渐衍生出一条新的途径：民间艺人利用贝壳不同的色泽，将其磨成薄片，再雕刻出简单的鸟兽纹图样，镶嵌在铜器、镜子、屏风和桌椅上作装饰，俗称“螺甸”，即“贝雕”。

　　如今，在我国沿海一带，各城市皆传承了风格不一的贝雕艺术：大连作为我国贝雕的发源地，素有“贝雕工艺摇篮”之称，当地工匠尤其擅长利用贝壳的颜色制作贝雕，精心挖掘贝壳的潜伏色，以此制成的贝雕作品种类丰富、色泽鲜艳；青岛贝雕自1962年成立“青岛贝雕工艺品厂”后，贝雕艺术得到迅速发展，尤以多样的雕刻手法著称，调、贴、拼、接、粘、画并用，其贝雕作品形象生动、层次分明；海南贝雕与古老的椰雕相结合，不仅构思精巧细腻、风格独特，还具有浓郁的民族气息……
　　沿海各地的贝雕风格各异，制作手法皆从传统工艺衍生而来，其制作关键主要在于“因材施艺”。所谓“材”，即天然的贝壳材料。贝雕艺人依据贝壳天然的形状和花纹，用堆、叠、联、粘等方法，制成成品。制作过程中，工匠对贝壳的运用可谓十分巧妙：有斑痕的贝壳，制成带疤痕的“树干”；有螺丝旋纹的贝壳，制成仕女的“发髻”；利用江瑶贝、银壳贝制成“树叶”。此外，还利用江瑶贝的层层纹理来表现柔软的衣裙，这与国画的构图形式有异曲同工之妙。
　　除了基本的制作手法，贝雕还可制成贝雕画。其中，北海贝雕画被誉为“中华文化宝库的瑰宝”，北海贝雕画将国画的神韵、刺绣的空灵、玉雕的质感、珍珠的光泽浑然天成地融为一体，具有独特的艺术欣赏价值。然而，一幅优秀的贝雕画往往需要投入大量的人力、物力，制作一件成品就需要历时3个月，消耗一两吨制作原料，在琳琅满目的工艺品中可谓独树一帜，因此，北海贝雕画多次作为国礼赠送给外国领导人。