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“居士”是一个被印度文化改造过的中国本土词汇。在佛教传人中国之前的文献（如《礼记》、《韩非子》）当中，居士所指的都是那些德行才艺具足而不求仕宦的隐士。根据目前通行的看法，佛教传人中国后，这个词被用来翻译梵文中的“grhapati”一词，意即家长、一家之主、长者，其实也就是印度种姓中的吠舍阶层的成员。在大多数源自印度的佛教文本中，“居土”一词主要是指该阶层的富人。