历代医家都认为：老人饮食最重要的是，要清淡、要定时定量而有节制。《素问·生气通天论》中说，“阴之所生，本在五味”，意思是，人生命之本在于进食含有多种营养成分的食物；又说，“谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密，如是则骨气以精，谨道如法，长有天命，”即，含有多种营养成分的食物的合宜调摄，可使人皮肤健康，筋骨壮盛，气血流通而致长寿。《内经》中指出，“饮食自倍，肠胃乃伤，”意思是说，人若想获高寿，就需做到饮食有度，起居有常，精气不耗。朱丹溪说：“因纵五味，五味之过，疾病蜂起，”又说：“山野贫贱，淡薄是谱，动作不衰，此身亦安。”他用鲜明的对比说明了过食之害和节食之益。上述饮食经验的总结是很宝贵的。
　　除饮食有节之外，祖国医学对饮食过于偏嗜者的害处也早有论证，并总结了一套有关病证的饮食宜忌等注意事项。如《素问·五脏生成篇》中指出：“多食咸，则脉凝泣而色变；多食苦，则皮槁而毛拔；多食辛，则筋急而爪枯；多食酸，则肉胝肥而唇揭；多食甘，则骨痛而发落，此五味之所伤也，”又进一步指出：“味过于酸，肝气以津，脾气乃绝；味过于咸，大骨气劳、短肌，心气抑；味过于甘，心气喘满，色里，肾气不衡；味过于苦，脾气不濡，胃气乃厚；味过于辛，筋脉沮弛，精神乃央。”就是说，饮食五味，虽可滋养身体，但多食、偏食，便可使脏腑受损而导致疾病的发生。
　　祖国医学认为，饮食得当，还有疗效。《本草纲目》中把五谷、鱼、肉一类食物，如莲肉、谷芽、麦芽、牛肉、羊肉、猪肉等列为药物。古代流传至今的食疗方剂真不少，如汉代张仲景的“当归生姜羊肉汤”是治疗病后血虚的补血方；明代李时珍的冬虫夏草炖公鸡，可治老年性哮喘、高血压和肺气肿；此外，民间还有食补养生方药，如苡米汤主补阴，治肺热；扁豆红枣汤专补脾胃；桂圆肉汤补心脾等，食疗时，须注意：属阳热体质的老年人，不宜再多给温性食物，如蔬菜类中生姜、大蒜、大葱等；果品类中的荔枝、胡桃、乌梅、栗子、李子等。属阴寒体质的人不宜多进凉食物，如西瓜、黄瓜、茄子、芋头、梨、枯子、甘蔗、菱角、藕等。谷食中的切面、蚕豆、酒、醋等均为性温之品。老人热病时不宜吃；绿豆、豆腐、豆浆、荞麦等性寒，阴寒体质的老人宜少进。生李性温，可助生痰；生桃性燥，可助热生毒；猪肉性虽干和，但多食也可有动痰之患。故老年人的饮食和食疗要根据其体质和食物的属性斟酌选用。