油桐在我国栽培历史悠久，远在唐代陈藏器所著《本草拾遗》中就有“罂子桐生山中，树似梧桐”及其它关于油桐栽培和利用的历史记载。唐宋以后，油桐在我国南方山区广为栽培，桐油主要用于照明、涂抹农具、家具和船舶、治疗疥疮肿毒。19世纪末20世纪初，由于世界涂料（油漆）工业快速发展，而桐油又是最好的油漆原料，各国相继从我国进口桐油，成为我国大宗的出口贸易商品。出口量的增加也大大地刺激了我国的油桐生产。
　　我国作为工业油料树种栽培的有油桐和千年桐。油桐又名三年桐，光桐，古代也称罂子桐，原产中国；千年桐又名皱桐，木油树，原产中国，现南美洲有栽培。 桐油质量以油桐最佳，千年桐次之。
　　油桐属典型的中亚热带树种，我国以重庆、贵州、湖南、湖北、广西等地的栽培面积和总产量最大。油桐是阳性树种，适应暖湿气候，但又不耐水湿，适宜在年均温15.5～17度、年降水量1026～1596毫米、相对湿度70%～80%、年日照时数1045小时以上的地域栽培。油桐喜钙，在板岩、页岩和石灰岩发育的富含腐殖质、土层深厚、中性或微酸性土壤上生长最好，在贫瘠的红壤上也能正常生长结实。油桐忌风，不宜种植在当风之处。
　　油桐栽后第1年仅1个主干。第2年分枝，枝条轮生。以后每年在主干或主枝、侧枝抽生1轮枝条。一般第3年开始结果，第5年进入盛果期，20年后开始衰老。但因品种不同而存在很大差异，有的结果只几年就进入衰退期，而有的30年以上还结实良好。油桐属浅根性树种，主根不很发达，伸入土层的深度通常不超过1米；但侧根非常发达，而且再生能力很强，当主根或各级侧根被切断后，就会很快产生大量次生根，满足植株对土壤水分和养分吸收的需要。
　　油桐在先年完成花芽分化，花序抽生于上年生枝条顶端的混合芽，先花后叶或花叶同步。雌花常着生于花序主轴及侧轴的顶端，形成单果或丛生果序。虫媒花，开花期的晴朗天气有利于传粉受精。
　　物候期因地域不同而存在较大差异。湖南中部的油桐一般在3月上旬开始萌动，4月20日前后开花，10月20日前后果实成熟，11月中下旬落叶。主要优良品种有：
　　四川小米桐。又名细米桐，为小米桐类品种，树高5米以下。分枝矮而平展，轮间距短，主枝分轮不明显。果实通常5～6个丛生，多时可达20个以上。果实球形或扁球形。略具果尖，果小，平均鲜果重约59克。果皮薄，光滑，气干果出籽率58.5%，出仁率59%，种仁含油率约66%。本品种栽后3～4年开始结果，5～6年进入盛果期；单产高，盛果期株产一般8～10公斤，最高可达30～40公斤；油质好；栽培面积广。但大小年明显，不耐荒芜，适宜选择立地条件好的地域进行集约栽培。
　　葡萄桐。又名湖南葡萄桐，泸溪葡萄桐，为小米桐类品种。植株较矮小，树高2.5～5米，主杆和分枝分层明显。枝条平展或下垂，轮间距大，枝条较稀疏。一般每丛果序6～15个果，最多可达60个以上。果实球形或扁球形，略具果尖，果小，果径4.0～5.5厘米，平均鲜果重约58克。果皮薄，光滑，鲜果出籽率41%，出仁率56%，种仁含油率约66%。本品 种果实丛生性极强，单产高，进入盛果期早。但不耐瘠薄，抗叶斑病能力弱，宜优良立地条件下集约栽培。
　　浙江少花球桐。又名浙江少花吊桐，为小米桐类品种。树体中等大小，树高4～6米，主枝分层多为上下2 轮，枝条密度较大而细短。少花花序，雄花着生花轴枝顶，丛生果序，常3～5个为一序。中小型果，球形或扁球形，单果鲜重约65.1克。气干果出籽率53.5%，出仁率64.2%，种仁含油率66.2%。3年开始结果，4～5年进入盛果期，盛果期持续10年左右，15年以后逐步衰老。该品种雌性较强，单产高，但不耐瘠薄，宜选择在水肥条件好的立地上种植。是浙江等地的主要栽培品种。
　　四川大米桐。又名大果桐，为大米桐类品种。树体高大，树高6～10米，主干明显，分层清楚，常3～4轮层轮生。果实单生或2～5个丛生，单果重约115 克。出籽率53%，出仁率63%，种仁含油率67%。该品种4～5年始果，6～8年进入盛果期，盛果期长达20～30年或以上；树势强健，适应性强，产量稳定。是重庆、贵州、湖南、四川等地的主要栽培品种。