“潇湘”一词，在文学作品中屡见，但是解释不一。《柳河东集》(上海人民出版社)对柳宗元《酬娄秀才寓居开元寺早秋月夜病中见寄》一诗中的潇湘，其注释是：“潇湘，二水名，在永州界。”《古文观止》(清吴楚材等选注)在范仲淹的《岳阳楼记》中，对潇湘一词的注释是：“潇、湘，二水名，在九江之间。”这两个注释都有一个共同点：说明潇湘是指两条江，但地理位置都交待得很笼统。《古代散文选》(人民教育出版社)在《岳阳楼记》一文中，对潇湘的注解是：“湘，流经湖南的湘水。潇，潇水，湘江的支流。”也说潇湘指的是两条江。
　　把潇湘作为一条江或一条江的一段来解释的，有新版《辞海》。它的解释是：“湘江的别称，因湘江水清得名。”“或指湘江中游与潇水会合后一段，即‘三湘’之一。”为了说明前一个观点，该书还引用了《山海经》前面那段话和《湘中记》里的话：“湘川清照五六丈，是纳潇湘之名矣。”把潇湘作为一条江或一条江的一段来解释的，在一些唐宋文学作品的注释中也可以找到。
　　把潇湘解释为泛指某一地区的也有。如新版《辞源》，对潇湘一词，就有“泛指湖南地区”的解释。它还以郑谷的《淮上与友人别》一诗来证明这个观点。在《唐诗选》(人民文学出版社)里，对张若虚《春江花月夜》一诗中的潇湘，其注解是：“潇湘，水名，在今湖南省。这里以……潇湘代表南方。”
　　对潇湘一词，还有其它各种各样的解释就勿庸赘述了。
　　虽然古今文人对潇湘一词的运用和解释如此之多，但根据作品的时代和作品中潇湘一词前后的意思，以及我们所掌握的古今地理知识细细分析起来，还是可以基本上弄清它的运用或解释的正确与谬误的。
　　把潇湘解释为一条江，我认为在某些地方作这样的解释是对的。新版《辞源》写道：潇水“源出湖南蓝山县(疑是宁远县之误)九嶷山，北流零陵入湘江。古以此水与其上游之沧江并称营水，唐人始称潇水。”这个解释很有道理。在唐杜牧《兰溪》一诗中，虽写有“楚国大夫憔悴日，应寻此路去潇湘”。可是在楚国大夫屈原的辞赋里，并无潇湘一词。可见春秋战国时期还没有潇水，潇湘这些名称。《山海经》提到了潇湘。然而我国这部最古老的地理书，虽然传说是夏禹、伯益所作，实际上并没有那么早，而且也不会是成于一时、一人之手。这部书有晋郭璞注，可见在唐以前便已成型。《水经注》三八《湘水》中也有“(二妃)神游洞庭之渊，出入潇湘之浦。潇者，水清深也”的话。郦道元是北魏时人，也在唐朝之前。这都说明在唐朝之前，潇湘中的潇字，仅作为湘字的修饰成分而被沿用。唐元结作过道州(今道县)刺史，他写的《右溪记》，有“道州城西百余步，有小溪，南流数十步，合营溪”的话。这营溪指的就是营水，故道州在唐朝初期曾称为营州。我们能不能这样说，在唐朝中期以前的文学作品中，潇湘一词的原意指的就是湘水呢？
　　柳宗元曾贬为永州(今零陵)司马。在他的《愚溪诗序》中，有“余以愚触罪，谪潇水上”的话，可见到了唐朝中期，营水已改名为潇水了。这一点，作过道州刺史的吕温，他的《道州秋夜南楼即事》一诗，也可以作证明。自营水改称潇水以后，潇湘一词便为文人所广泛运用。如在柳宗元的诗中，用了潇湘一词的就有四首以上。在他的诗里，潇湘一词，一般指的是潇、湘二水。如果他单写湘水，往往是写为清湘的。如“谪居去南裔，清湘绕灵岳”(《自衡阳移桂十余本植零陵所住精舍》)及“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹”(《渔翁》)等。因此我们能不能这样说，在唐朝中期以后的文学作品中，潇湘一词的原意，大多数指的是潇、湘二水呢？
　　然而，对唐朝中期以后的文学作品中的“潇湘”，是不是就不能理解成单指湘水一条江了呢？我看也不能这，样。如《唐宋词一百首》在秦观的《踏落行——郴州旅舍》一词中的潇湘，与其解释为“湘水上游和潇水合流的一段”，倒不如解释为湘水更确切一些.
　　将潇湘解释为湘江的一段，恐怕与三湘一词有关。在唐代的文学作品中，三湘一词也用得不少。多数泛指今洞庭湖南北，湘江流域一带。但也有一些地方志和辞书将三湘解释为湘水的三段的。如《湖南通志》十三《长沙府》就写道：“湘犹相也，言有所合。至永州与潇水合曰潇湘，至衡阳与水合曰湘，至沅江与沅水合曰沅湘。合众流以达洞庭。”有的辞书写道：“湘水发源与漓水合流后称漓湘，中游与潇水合流后称潇湘，下游与水合流后称湘。总名三湘。”辞书中还有把潇湘、资湘、沅湘称为三湘的。总之都没有离开潇湘，都是把潇湘作为湘水的一段来解释的。
　　有些书把潇湘解释为“代表南方”或“泛指湖南地区”，这也没有错。因为在原文中对潇湘一词的用法，起了修辞学上“借代”的作用。近年湖南电影制片厂采纳周立波同志的建议，改名潇湘电影制片厂，既保持了原意，也脱离了俗套，使人耳目一新。至于朱庆余在《南湖》一诗中，恐怕是把潇湘作为洞庭湖了。
　　综上所述，我们认为根据原文的意思，把潇湘解释为潇水、湘水两条江，或解释为湘水一条江，或解释为湘水的一段，或解释为泛指某一地区，这都是正确的。但《唐诗小札》对潇湘一词的夹注，本人则认为值得研究。《唐诗小札》是这样写的：“古人对于雁的生活的了解，一般说来还是比较肤浅，以为雁在南方的归宿地是洞庭湖一带，所以雁和潇湘(潇水湘水汇合处，在洞庭湖南)经常连在一起。衡阳回雁峰的得名，也和这种认识有关。”这段话基本上是正确，但夹注一是把潇湘解释成潇水湘水汇合处，已属不妥；二是把潇水、湘水汇合处说成在洞庭湖南，更有地理位置上的错误。其实，潇水、湘水汇合处在零陵县城北，与洞庭湖相距数百里。从地理位置上看，如果因零陵县城是在洞庭湖以南的方向，便可以说潇水、湘水汇合处在洞庭湖南的话，那么说潇水、湘水汇合处在贝加尔湖南也是对的了？既然上文有“洞庭湖一带”，可见作者认为潇水、湘水汇合处是紧靠洞庭湖的。如果我们按照上面那段话阐述的意思，把《归雁》一诗中的潇湘解释为泛指潇水、湘水流域及洞庭湖一带，是不是会好一些呢？