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2008-09赛季开打至今，达拉斯小牛的战绩波澜不兴，甚至有些令人失望。在激烈的西部季后赛席位争夺战中，小牛可能自2000年之后，首次无缘季后赛。而就在3年前，他们一度和总冠军触手可及，但以遗憾的方式失之交臂。自此之后，达拉斯人一年一个台阶地走向了下坡路。
谈达拉斯的兴衰史，有两个人物无法规避，一个是前任总经理兼主教练老尼尔森，另一个则是小牛老板、网络富翁马克·库班。
后尼尔森时代
老尼尔森是一位特立独行的教练，他的球队从不防守，但老尼尔森有这个资本，那就是他历史排名第二高的执教胜场。小牛当初力邀老尼尔森身兼主教练和总经理，也意味着他成为了老板之外的最大权臣。而老尼尔森在这期间，亲手打造了三驾马车：诺维茨基、纳什和芬利，为小牛的崛起打了坚实的基础。
2000年，库班用2.85亿美元从小牛前任老板罗斯·皮罗特手中购得小牛。彼时小牛已经展露出崛起的迹象，并于2000-01赛季打入季后赛，填补了长达十年的季后赛空白期。自此之后，老尼尔森带领的小牛在西部稳稳地占据了一个季后赛席位，但小牛也遭遇了一个瓶颈：始终无缘总决赛。
最终的结局是老尼尔森前往奥克兰赴任，库班和这位前任拍档甚至闹到对簿公堂的地步，无法得知两人的关系为何如此之僵，但从后继者“小将军”约翰逊的角度可以发现，至少在球队建队方向，库班对老尼尔森是诸多不满。以库班爱出风头的个性，他是绝不允许老尼尔森这样“糟蹋”他的球队。
2004-05赛季打完64场比赛后，“小将军”约翰逊中途接手小牛，并在收尾的18场比赛中，交出16胜2负的惊艳成绩，外界对这位菜鸟教练的表现不吝赞美之词。当年小牛在季后赛中先输后赢4比3淘汰休斯敦火箭，但次轮却负于达拉斯旧将纳什统军的菲尼克斯太阳。
老尼尔森的理念是跑轰，由纳什掌控球权快速推进，然后芬利、诺维茨基等球员作为主攻点，用投篮向对手狂轰滥炸。约翰逊则将球队由闪电战改良成阵地战，在巩固防守的基础上，用球员的投篮优势击倒对手。这种转变非常合乎常情，一直将小牛压制在身下的马刺、湖人就是攻守均衡的标杆，对于一支多年难以在季后赛有所突破的进攻型球队来说，最先改变的往往是自己的防守。
老尼尔森拥有一个后场大脑纳什，这是跑轰球队的标签，约翰逊拥有的则是特里和哈里斯，一个并不纯粹的组织后卫和一个有待成长的新秀控卫。老尼尔森从业30多年，从未改变重攻轻守的执教理念，而约翰逊则出身于马刺军团，追求滴水不漏的防守，这种理念的差距也让小牛发生了根本的变化。这种变化不像现在的太阳，仍然在小球和阵地战中切换，约翰逊手中的小牛几乎完全抛弃了快攻。
普遍看法是，常规赛靠进攻，季后赛靠防守，从结果来说，老尼尔森最远是将球队带到西部决赛，约翰逊则将达拉斯人送上了总决赛的舞台，队史第一次，至少在短暂的两个赛季中，小牛由原来的二级球队晋升到了联盟第一梯队。
准“最佳”球队
可以说，约翰逊对小牛的改造是非常成功的。首先在防守上，以往小牛的防守并不稳定，虽然也曾在某个赛季中打出不错的防守，但整体来看，小牛的防守效率均维持在联盟下游水准。最典型的是2002—03赛季，小牛的攻防节奏排在联盟第二，进攻效率联盟第一，防守效率排在第26位，场均失分接近101分。
约翰逊效仿的是马刺，但和马刺不同的是，约翰逊手中拥有充足的进攻资源。于是在约翰逊执教的第一个完整赛季，小牛的节奏降到了联盟第26位，但是场均得分却达到99.1分，进攻效率上说，他们每一次百次进攻机会可以得到111.8分，冠绝群雄，而失分仅有93.1分。
正确的说，小牛的防守并未进入联盟第一集团，虽然约翰逊可以在训练中灌输防守意识，但内线天生的防守缺陷是不争的事实。在这种情况下，小牛出色的进攻优势就起到了关键作用。2005—06赛季，小牛拿到了60胜22负常规赛佳绩，约翰逊当选了年度最佳主教练。2006—07赛季，小牛常规赛战绩再创新高，达到队史最佳的67胜15负。
正是这两个赛季的爆发，让小牛晋升到了马刺这一级的总冠军热门行列，甚至比任何一支球队都要热门，这是约翰逊值得肯定的一面，也是老尼尔森没有完成的任务。但这支联盟准“最佳球队”却葬送在两轮系列赛中。
2005—06赛季季后赛中小牛的表现抢眼，首轮横扫了孟菲斯灰熊，半决赛遭遇圣安东尼奥马刺，面对这支积怨甚深的对手，小牛率先取得3比1的领先优势，最终经过七场大战淘汰了卫冕冠军。这轮史诗般的牛马大战的结果也宣告小牛正式跨入西部第一集团，德国战车一扫心中郁闷，第七场常规时间结束前的2+1居功至伟。
但在西部突围而出的小牛却在总决赛中落马，跌碎了不少专家的眼镜。毕竟小牛淘汰了卫冕冠军，阵容深度上也占据上风。小牛在总决赛前两场轻松取得2比0的领先，甚至在第三场第四节还一度领先对手13分，但小牛却在最后6分钟遭遇滑铁卢，被韦德疯狂砍下12分，全场得到42分。之后小牛更是直落四盘遭到淘汰，也成就了韦德的封神之作：六场总决赛场均34.7分、7.8个篮板、3.8次助攻，2.7次抢断，更为恐怖的是韦德场均获得16.2次罚球。
赛后不少人认为，如果西部半决赛中胜出的是马刺，那么热火绝对不可能拿到队史第一座总冠军，这种事后假设只能当作茶余饭后的谈资。整个总决赛热火打出了不逊于小牛的防守，而在进攻端，对小牛韦德是予取予求，与之形成鲜明对比的是，诺维茨基却手感冰凉，6场总决赛投篮命中率低于4成。总决赛后，小牛的主题是“裁判门”，而韦德则反唇相讥，称诺维茨基是“水货”领袖。
2006—07赛季季后赛开打前，小牛凭借67胜15负的骄人战绩排在联盟之首，首轮面对西部老八金州勇士，后者的教练是小牛前任主帅老尼尔森，这场号称“德克和老尼的师徒之战”让小牛成为了史上第三支遭遇黑八的球队。被淘汰后诺维茨基在接受联盟颁发的常规赛MVP奖杯时，不禁和库班相拥而泣。
第三次失败
两次在系列赛中被对手大爆冷门，当家球星诺维茨基两度在系列赛中跌入低谷，究竟是意外还是小牛自身的问题？2006年总决赛后，媒体舆论认为小牛实力远胜热火，但这支球队毕竟是第一次进入总决赛，主教练约翰逊不及帕特·莱利老谋深算，球队士气上低人一头，外加韦德亡命战士的表演，才导致了小牛的先赢后输。但2007年季后赛首轮被勇士黑八呢？论经验，勇士是阔别13年后才首次进入季后赛，而小牛则拥有总决赛经历。ESPN专栏作家比尔·西蒙斯的说法是“这是一次属于老尼尔森的复仇”。因为老尼尔森对诺维茨基太了解了，而且在常规赛中，小牛输掉的15场比赛中，有三场比赛是输给了勇士。
整体来看，无论是小牛自身，还是外界对于这两次季后赛失败的总结是：意外。而人们真正意识到小牛在衰退，应该始于2007—08赛季。
2007—08赛季是一个不平凡的赛季。整个联盟格局发生了巨变：东部凯尔特人在经历了惨淡的2006—07赛季后，总经理丹尼·安吉在皮尔斯的“逼宫”下，几乎用整支球队换来了神射手雷·阿伦和明尼苏达狼王加内特。于是媒体在讨论谁是总冠军热门球队时，凯尔特人轻易地取代了马刺、小牛，成为最被看好的总冠军候选。事实上，凯尔特人也打出了符合这一身份的表现，66胜16负独领风骚。
西部的湖人经历了夏天科比录像带风波后，反而战绩高涨，角色球员均打出了超预期表现，更为震惊的是，湖人在交易截止日前换到了保罗·加索尔，这一动作瞬间将湖人提升西部最佳球队位置。而西南赛区的黄蜂依靠保罗的MVP级表现，首次超越德州三强，当上分区老大。另一位2005级超级控卫德隆·威廉姆斯也完成了自我蜕变，原本兵强马壮的爵士实力更上一层楼。
在这种群雄逐鹿的大格局下，小牛的开局并不理想，最终只取得51胜30负的战绩，排名西部第七。在季后赛首轮面对黄蜂的比赛中，老迈的基德面对新生代超级控卫保罗力不从心，小牛以1比4落败，连续第二年在季后赛首轮的厮杀中被淘汰出局。
2007—08赛季，为了摆脱多纳希赌球案的负面影响，斯特恩将NBA使用多年的宣传语“I Love This Game”换成了“Where Amazing Happens”，恰恰是对整个联盟格局的真实写照：凯尔特人三巨头的组建，是对牛马两支强权球队的最强挑战，而湖人、黄蜂、爵士的崛起，也宣告了西部进入重新洗牌的时候。
库班的明星牌
对于过去两个赛季战绩均达到60胜这一高标竿的小牛来说，2007—08赛季的开局不佳几乎是不可接受的，尤其是当球队老板是库班时。
上赛季的西部卡位战中，小牛从一开始就陷入被动地步，凯尔特人的一路飘红意味着小牛不可能再像2006—07赛季那样独领风骚，更为严重的是，小牛在西部也未能取得任何优势，整支球队都如同热锅上的蚂蚁，坐立不安：约翰逊频繁的调试阵容，甚至将特里放到替补席上，以期待后者取到像吉诺比利那样的作用，而最为急躁的则是幕后老板库班。
库班爱出风头是人所共知，他爱插手球队管理事务也是有据可查，老尼尔森的出走就是明证。而且库班的最大嗜好就是堆积明星球员，他非常热衷组建“豪华战舰”。2003—04赛季，小牛就曾拥有过超级首发，当时小牛阵中拥有诺维茨基、芬利、纳什、沃克、贾米森，目的就是为了叫板湖人的F4，可惜这支豪华战舰只维持了一个赛季便鸡飞蛋打。而当2004年奥尼尔和湖人分道扬镳时，库班又第一个站出来表示希望得到奥尼尔，只是卧榻之侧，岂容他人酣睡，湖人压根没想把奥尼尔放在西部，库班的“明星梦”再次破产。
小牛未能取得2005—07两个赛季那样的成功，外界也认为这支球队已无法重现前两季的辉煌，而湖人用夸梅·布朗的到期合同就换得了全明星内线加索尔，更坚定了库班寻求交易的决心：小牛随后用德文·哈里斯从篮网换到了全明星控卫，现役三双王贾森·基德。
2007—08赛季，基德在加盟小牛之前的比赛中相当有轰动效应：51场比赛中拿了10次三双，场均11.3分、10.4次助攻、8.1个篮板，这很容易吸引库班的眼球，但却很少有人注意到另一个事实：在支配球权越来越少的情况下，基德的场均失误却高达3.6次，和2001—03的巅峰期间相等，但是和当年顶盛时期不同，34岁的基德早已将球权交给了卡特和杰弗森，这意味着基德的失误率高得惊人。另外基德还有生涯新低的投篮命中率：36.6%。老迈的基德防守也在下降，不再是联盟最佳防守阵容成员了。
哈里斯一度是小牛的希望之星，2004年夏天，为了得到哈里斯，小牛付出了贾米森作为筹码，哈里斯在小牛的4个赛季也在稳步成长，2007—08赛季因伤缺赛14场，但仍然有14.4分、5.3次助攻，命中率达到48.4%，考虑到小牛慢节奏，哈里斯这一成绩已是难能可贵。ESPN的霍林格甚至认为，哈里斯在2007—08赛季的表现，已经超过了基德，只是基德频频抢下三双让人们忽视了真相。而马刺的帕克更是在获知小牛交易后说：“终于不用再面对哈里斯的防守了，下次对小牛我的压力会减轻不少。”
这笔交易和太阳交易得到奥尼尔颇为相似，均是主教练在不情愿的情况下，迫于管理层的压力而作出让步。约翰逊并不赞同这笔交易，他甚至在比赛关键时刻冷藏基德，最终约翰逊得到和丹东尼一样的地步：卷铺盖走人。
令人讽刺的是，当初作为基德交易筹码的德萨盖纳·迪奥普又在2008夏天被库班召回，对这位角色蓝领，库班开出的价码居然是5年全额中产（3240万美元），目前迪奥普场均上场13.3分钟，场均贡献2.1分、3.5个篮板，更不要说哈里斯已成长为东部第一控卫了。
小将军惨淡收场
小牛为何会从一支67胜球队沦落到季后赛边缘队伍？在这段时期内，小牛队本身究竟经历了什么样的变化呢？2007—08赛季相对于上一个赛季来说，小牛仍然保持了相同的进攻火力，但在防守端，小牛的场均失分却比2006—07赛季多了3.1分，这是一个不小的退步。
小牛队虽然不是一支老龄化球队，但这支球队的几名重要角色球员却在遭遇老化问题。首先是斯塔克豪斯，这位乔丹的校友当初也是得分炸弹，但加盟小牛一直担任球队第六人角色，一直都是约翰逊手中的板凳得分悍将。但斯塔克豪斯在2004年加盟小牛时已经年过三旬，他在2007—08赛季仅仅出战58场，场均得到10.7分，斯塔克豪斯的老化导致替补席上火力出现供给不足的局面，约翰逊才会安排特里打第六人。
斯塔克豪斯的进攻丢失部分，主帅约翰逊在内线替补布兰顿·巴斯身上找到了补充。但问题是，巴斯虽然够强壮，但身高仅为2.03米，他在防守对手时，根本没有太多办法。特别是在迪奥普转会后，巴斯不得不更多时间和诺维茨基同时呆在场上打中锋，这无疑对球队的防守是个很大的打击，或许这就是库班宁愿花5年全额中产也要把迪奥普召回的唯一原因，迪奥普防守不错，又有身高优势，能做好篮板和封盖两项工作。
约翰逊面临的问题还不仅仅在球场上。在执教的首个完整赛季中，约翰逊便拿到了最佳教练这一最高荣耀，并率队打进总决赛，次年又带队获得联盟最佳的67胜15负，可以说约翰逊在他最初的两年执教生涯中好评如潮。很明显，小将军身上有很浓厚的波波维奇作风，那就是治军严明。2006年总决赛中，约什·霍华德一次“莫须有”暂停导致小牛输球，当时场边的约翰逊暴跳如雷，破口大骂，可见他对球员有多么的严厉。
约翰逊不是波波维奇，达拉斯也不是圣安东尼奥。2007—08赛季，有这么几件事值得玩味：第一是基德冷藏事件，这一事件惹起了媒体极高的关注度，最后约翰逊迫于管理层的强大压力下，再也不敢玩过火。第二件事则是小牛和黄蜂的季后赛期间，当时约翰逊公开宣布，季后赛期间禁止以任何理由举行派对。但在第四场比赛后，小牛以1比3大比分落后，约什·霍华德却把约翰逊的话当做耳边风，私自举行了庆生会，还邀请了数名小牛球员，这无疑是对约翰逊的公开挑衅，也证明了约翰逊并没有在球员心目中树立足够的威信。
2008年夏天，约翰逊卸甲归田，小牛请来了前步行者教练里克·卡莱尔，卡莱尔和约翰逊刚好相反，为人随和，擅长与球员交流，结果作为约翰逊昔日第一爱将的诺维茨基就站出来称“约翰逊的执教方式过于霸道”，不知听到这话的约翰逊又作何感想。
季后赛成泡影？
卡莱尔的走马上任，并未为小牛带来多少改变，ESPN的霍林格曾对西部季后赛席位做出过预测，他认为即便小牛能在个别时间排在西区前八，也很可能最终错过2009年季后赛，笔者将用这篇文章作为本文结束语。
“谁将占据西部季后赛中八个席位？谁又将排在第九位？除了湖人，其他季后赛候选球队都显示出了他们的缺陷。黄蜂过于依赖他们的核心保罗，而且前场根本没有好的替补。爵士两名最好的球员整个赛季都在遭受伤病困扰，布泽尔的复出时间一拖再拖。火箭唯一的愿望是得到健康，而且麦迪明显出现下滑；马刺越来越老，他们下半赛季的赛程将非常辛苦。丹佛的头号得分手安东尼受伤病所累，而且他们的前场深度不会比黄蜂好到哪里去。太阳队也有年龄问题，他们的两大核心还节奏不同步。开拓者的防守很难让人放心，球队核心罗伊的身体也让人担心。
但是小牛才是那支最可能跌出前八的球队，为什么？很难说小牛在打完的比赛中犯了什么错，他们很健康，而且特里和基德的表现非常出色，已经超出了预期。但小牛即使做得很好，而对手们又饱受伤病打击，小牛的战绩却仍然徘徊在季后赛边缘位置，原因在于，现在的小牛根本不够出色。
其他西部强队没有打出足够出色的战绩，大部分是因为伤病或者赛程。但小牛却不同，他们的几位主将基本都保持了健康，但小牛却在对阵灰熊的时候输了20分，他们一度引以为傲的进攻效率现在仅排在联盟第12位，这主要是因为现在球队只有3个人能得分，事实上，球队的第四得分手基德，场均只有8.4分进帐。
想要在西部进入季后赛，恐怕仍然需要47个左右的胜场，小牛距离这个目标有不小距离，关键是以现有阵容，小牛已经很难找到好的交易筹码来补强阵容，或许某支西部劲旅在2009年继续饱受伤病之苦，才是解救小牛的最佳方案。”
谈达拉斯的兴衰史，有两个人物无法规避，一个是前任总经理兼主教练老尼尔森，另一个则是小牛老板、网络富翁马克·库班。
后尼尔森时代
老尼尔森是一位特立独行的教练，他的球队从不防守，但老尼尔森有这个资本，那就是他历史排名第二高的执教胜场。小牛当初力邀老尼尔森身兼主教练和总经理，也意味着他成为了老板之外的最大权臣。而老尼尔森在这期间，亲手打造了三驾马车：诺维茨基、纳什和芬利，为小牛的崛起打了坚实的基础。
2000年，库班用2.85亿美元从小牛前任老板罗斯·皮罗特手中购得小牛。彼时小牛已经展露出崛起的迹象，并于2000-01赛季打入季后赛，填补了长达十年的季后赛空白期。自此之后，老尼尔森带领的小牛在西部稳稳地占据了一个季后赛席位，但小牛也遭遇了一个瓶颈：始终无缘总决赛。
最终的结局是老尼尔森前往奥克兰赴任，库班和这位前任拍档甚至闹到对簿公堂的地步，无法得知两人的关系为何如此之僵，但从后继者“小将军”约翰逊的角度可以发现，至少在球队建队方向，库班对老尼尔森是诸多不满。以库班爱出风头的个性，他是绝不允许老尼尔森这样“糟蹋”他的球队。
2004-05赛季打完64场比赛后，“小将军”约翰逊中途接手小牛，并在收尾的18场比赛中，交出16胜2负的惊艳成绩，外界对这位菜鸟教练的表现不吝赞美之词。当年小牛在季后赛中先输后赢4比3淘汰休斯敦火箭，但次轮却负于达拉斯旧将纳什统军的菲尼克斯太阳。
老尼尔森的理念是跑轰，由纳什掌控球权快速推进，然后芬利、诺维茨基等球员作为主攻点，用投篮向对手狂轰滥炸。约翰逊则将球队由闪电战改良成阵地战，在巩固防守的基础上，用球员的投篮优势击倒对手。这种转变非常合乎常情，一直将小牛压制在身下的马刺、湖人就是攻守均衡的标杆，对于一支多年难以在季后赛有所突破的进攻型球队来说，最先改变的往往是自己的防守。
老尼尔森拥有一个后场大脑纳什，这是跑轰球队的标签，约翰逊拥有的则是特里和哈里斯，一个并不纯粹的组织后卫和一个有待成长的新秀控卫。老尼尔森从业30多年，从未改变重攻轻守的执教理念，而约翰逊则出身于马刺军团，追求滴水不漏的防守，这种理念的差距也让小牛发生了根本的变化。这种变化不像现在的太阳，仍然在小球和阵地战中切换，约翰逊手中的小牛几乎完全抛弃了快攻。
普遍看法是，常规赛靠进攻，季后赛靠防守，从结果来说，老尼尔森最远是将球队带到西部决赛，约翰逊则将达拉斯人送上了总决赛的舞台，队史第一次，至少在短暂的两个赛季中，小牛由原来的二级球队晋升到了联盟第一梯队。
准“最佳”球队
可以说，约翰逊对小牛的改造是非常成功的。首先在防守上，以往小牛的防守并不稳定，虽然也曾在某个赛季中打出不错的防守，但整体来看，小牛的防守效率均维持在联盟下游水准。最典型的是2002—03赛季，小牛的攻防节奏排在联盟第二，进攻效率联盟第一，防守效率排在第26位，场均失分接近101分。
约翰逊效仿的是马刺，但和马刺不同的是，约翰逊手中拥有充足的进攻资源。于是在约翰逊执教的第一个完整赛季，小牛的节奏降到了联盟第26位，但是场均得分却达到99.1分，进攻效率上说，他们每一次百次进攻机会可以得到111.8分，冠绝群雄，而失分仅有93.1分。
正确的说，小牛的防守并未进入联盟第一集团，虽然约翰逊可以在训练中灌输防守意识，但内线天生的防守缺陷是不争的事实。在这种情况下，小牛出色的进攻优势就起到了关键作用。2005—06赛季，小牛拿到了60胜22负常规赛佳绩，约翰逊当选了年度最佳主教练。2006—07赛季，小牛常规赛战绩再创新高，达到队史最佳的67胜15负。
正是这两个赛季的爆发，让小牛晋升到了马刺这一级的总冠军热门行列，甚至比任何一支球队都要热门，这是约翰逊值得肯定的一面，也是老尼尔森没有完成的任务。但这支联盟准“最佳球队”却葬送在两轮系列赛中。
2005—06赛季季后赛中小牛的表现抢眼，首轮横扫了孟菲斯灰熊，半决赛遭遇圣安东尼奥马刺，面对这支积怨甚深的对手，小牛率先取得3比1的领先优势，最终经过七场大战淘汰了卫冕冠军。这轮史诗般的牛马大战的结果也宣告小牛正式跨入西部第一集团，德国战车一扫心中郁闷，第七场常规时间结束前的2+1居功至伟。
但在西部突围而出的小牛却在总决赛中落马，跌碎了不少专家的眼镜。毕竟小牛淘汰了卫冕冠军，阵容深度上也占据上风。小牛在总决赛前两场轻松取得2比0的领先，甚至在第三场第四节还一度领先对手13分，但小牛却在最后6分钟遭遇滑铁卢，被韦德疯狂砍下12分，全场得到42分。之后小牛更是直落四盘遭到淘汰，也成就了韦德的封神之作：六场总决赛场均34.7分、7.8个篮板、3.8次助攻，2.7次抢断，更为恐怖的是韦德场均获得16.2次罚球。
赛后不少人认为，如果西部半决赛中胜出的是马刺，那么热火绝对不可能拿到队史第一座总冠军，这种事后假设只能当作茶余饭后的谈资。整个总决赛热火打出了不逊于小牛的防守，而在进攻端，对小牛韦德是予取予求，与之形成鲜明对比的是，诺维茨基却手感冰凉，6场总决赛投篮命中率低于4成。总决赛后，小牛的主题是“裁判门”，而韦德则反唇相讥，称诺维茨基是“水货”领袖。
2006—07赛季季后赛开打前，小牛凭借67胜15负的骄人战绩排在联盟之首，首轮面对西部老八金州勇士，后者的教练是小牛前任主帅老尼尔森，这场号称“德克和老尼的师徒之战”让小牛成为了史上第三支遭遇黑八的球队。被淘汰后诺维茨基在接受联盟颁发的常规赛MVP奖杯时，不禁和库班相拥而泣。
第三次失败
两次在系列赛中被对手大爆冷门，当家球星诺维茨基两度在系列赛中跌入低谷，究竟是意外还是小牛自身的问题？2006年总决赛后，媒体舆论认为小牛实力远胜热火，但这支球队毕竟是第一次进入总决赛，主教练约翰逊不及帕特·莱利老谋深算，球队士气上低人一头，外加韦德亡命战士的表演，才导致了小牛的先赢后输。但2007年季后赛首轮被勇士黑八呢？论经验，勇士是阔别13年后才首次进入季后赛，而小牛则拥有总决赛经历。ESPN专栏作家比尔·西蒙斯的说法是“这是一次属于老尼尔森的复仇”。因为老尼尔森对诺维茨基太了解了，而且在常规赛中，小牛输掉的15场比赛中，有三场比赛是输给了勇士。
整体来看，无论是小牛自身，还是外界对于这两次季后赛失败的总结是：意外。而人们真正意识到小牛在衰退，应该始于2007—08赛季。
2007—08赛季是一个不平凡的赛季。整个联盟格局发生了巨变：东部凯尔特人在经历了惨淡的2006—07赛季后，总经理丹尼·安吉在皮尔斯的“逼宫”下，几乎用整支球队换来了神射手雷·阿伦和明尼苏达狼王加内特。于是媒体在讨论谁是总冠军热门球队时，凯尔特人轻易地取代了马刺、小牛，成为最被看好的总冠军候选。事实上，凯尔特人也打出了符合这一身份的表现，66胜16负独领风骚。
西部的湖人经历了夏天科比录像带风波后，反而战绩高涨，角色球员均打出了超预期表现，更为震惊的是，湖人在交易截止日前换到了保罗·加索尔，这一动作瞬间将湖人提升西部最佳球队位置。而西南赛区的黄蜂依靠保罗的MVP级表现，首次超越德州三强，当上分区老大。另一位2005级超级控卫德隆·威廉姆斯也完成了自我蜕变，原本兵强马壮的爵士实力更上一层楼。
在这种群雄逐鹿的大格局下，小牛的开局并不理想，最终只取得51胜30负的战绩，排名西部第七。在季后赛首轮面对黄蜂的比赛中，老迈的基德面对新生代超级控卫保罗力不从心，小牛以1比4落败，连续第二年在季后赛首轮的厮杀中被淘汰出局。
2007—08赛季，为了摆脱多纳希赌球案的负面影响，斯特恩将NBA使用多年的宣传语“I Love This Game”换成了“Where Amazing Happens”，恰恰是对整个联盟格局的真实写照：凯尔特人三巨头的组建，是对牛马两支强权球队的最强挑战，而湖人、黄蜂、爵士的崛起，也宣告了西部进入重新洗牌的时候。
库班的明星牌
对于过去两个赛季战绩均达到60胜这一高标竿的小牛来说，2007—08赛季的开局不佳几乎是不可接受的，尤其是当球队老板是库班时。
上赛季的西部卡位战中，小牛从一开始就陷入被动地步，凯尔特人的一路飘红意味着小牛不可能再像2006—07赛季那样独领风骚，更为严重的是，小牛在西部也未能取得任何优势，整支球队都如同热锅上的蚂蚁，坐立不安：约翰逊频繁的调试阵容，甚至将特里放到替补席上，以期待后者取到像吉诺比利那样的作用，而最为急躁的则是幕后老板库班。
库班爱出风头是人所共知，他爱插手球队管理事务也是有据可查，老尼尔森的出走就是明证。而且库班的最大嗜好就是堆积明星球员，他非常热衷组建“豪华战舰”。2003—04赛季，小牛就曾拥有过超级首发，当时小牛阵中拥有诺维茨基、芬利、纳什、沃克、贾米森，目的就是为了叫板湖人的F4，可惜这支豪华战舰只维持了一个赛季便鸡飞蛋打。而当2004年奥尼尔和湖人分道扬镳时，库班又第一个站出来表示希望得到奥尼尔，只是卧榻之侧，岂容他人酣睡，湖人压根没想把奥尼尔放在西部，库班的“明星梦”再次破产。
小牛未能取得2005—07两个赛季那样的成功，外界也认为这支球队已无法重现前两季的辉煌，而湖人用夸梅·布朗的到期合同就换得了全明星内线加索尔，更坚定了库班寻求交易的决心：小牛随后用德文·哈里斯从篮网换到了全明星控卫，现役三双王贾森·基德。
2007—08赛季，基德在加盟小牛之前的比赛中相当有轰动效应：51场比赛中拿了10次三双，场均11.3分、10.4次助攻、8.1个篮板，这很容易吸引库班的眼球，但却很少有人注意到另一个事实：在支配球权越来越少的情况下，基德的场均失误却高达3.6次，和2001—03的巅峰期间相等，但是和当年顶盛时期不同，34岁的基德早已将球权交给了卡特和杰弗森，这意味着基德的失误率高得惊人。另外基德还有生涯新低的投篮命中率：36.6%。老迈的基德防守也在下降，不再是联盟最佳防守阵容成员了。
哈里斯一度是小牛的希望之星，2004年夏天，为了得到哈里斯，小牛付出了贾米森作为筹码，哈里斯在小牛的4个赛季也在稳步成长，2007—08赛季因伤缺赛14场，但仍然有14.4分、5.3次助攻，命中率达到48.4%，考虑到小牛慢节奏，哈里斯这一成绩已是难能可贵。ESPN的霍林格甚至认为，哈里斯在2007—08赛季的表现，已经超过了基德，只是基德频频抢下三双让人们忽视了真相。而马刺的帕克更是在获知小牛交易后说：“终于不用再面对哈里斯的防守了，下次对小牛我的压力会减轻不少。”
这笔交易和太阳交易得到奥尼尔颇为相似，均是主教练在不情愿的情况下，迫于管理层的压力而作出让步。约翰逊并不赞同这笔交易，他甚至在比赛关键时刻冷藏基德，最终约翰逊得到和丹东尼一样的地步：卷铺盖走人。
令人讽刺的是，当初作为基德交易筹码的德萨盖纳·迪奥普又在2008夏天被库班召回，对这位角色蓝领，库班开出的价码居然是5年全额中产（3240万美元），目前迪奥普场均上场13.3分钟，场均贡献2.1分、3.5个篮板，更不要说哈里斯已成长为东部第一控卫了。
小将军惨淡收场
小牛为何会从一支67胜球队沦落到季后赛边缘队伍？在这段时期内，小牛队本身究竟经历了什么样的变化呢？2007—08赛季相对于上一个赛季来说，小牛仍然保持了相同的进攻火力，但在防守端，小牛的场均失分却比2006—07赛季多了3.1分，这是一个不小的退步。
小牛队虽然不是一支老龄化球队，但这支球队的几名重要角色球员却在遭遇老化问题。首先是斯塔克豪斯，这位乔丹的校友当初也是得分炸弹，但加盟小牛一直担任球队第六人角色，一直都是约翰逊手中的板凳得分悍将。但斯塔克豪斯在2004年加盟小牛时已经年过三旬，他在2007—08赛季仅仅出战58场，场均得到10.7分，斯塔克豪斯的老化导致替补席上火力出现供给不足的局面，约翰逊才会安排特里打第六人。
斯塔克豪斯的进攻丢失部分，主帅约翰逊在内线替补布兰顿·巴斯身上找到了补充。但问题是，巴斯虽然够强壮，但身高仅为2.03米，他在防守对手时，根本没有太多办法。特别是在迪奥普转会后，巴斯不得不更多时间和诺维茨基同时呆在场上打中锋，这无疑对球队的防守是个很大的打击，或许这就是库班宁愿花5年全额中产也要把迪奥普召回的唯一原因，迪奥普防守不错，又有身高优势，能做好篮板和封盖两项工作。
约翰逊面临的问题还不仅仅在球场上。在执教的首个完整赛季中，约翰逊便拿到了最佳教练这一最高荣耀，并率队打进总决赛，次年又带队获得联盟最佳的67胜15负，可以说约翰逊在他最初的两年执教生涯中好评如潮。很明显，小将军身上有很浓厚的波波维奇作风，那就是治军严明。2006年总决赛中，约什·霍华德一次“莫须有”暂停导致小牛输球，当时场边的约翰逊暴跳如雷，破口大骂，可见他对球员有多么的严厉。
约翰逊不是波波维奇，达拉斯也不是圣安东尼奥。2007—08赛季，有这么几件事值得玩味：第一是基德冷藏事件，这一事件惹起了媒体极高的关注度，最后约翰逊迫于管理层的强大压力下，再也不敢玩过火。第二件事则是小牛和黄蜂的季后赛期间，当时约翰逊公开宣布，季后赛期间禁止以任何理由举行派对。但在第四场比赛后，小牛以1比3大比分落后，约什·霍华德却把约翰逊的话当做耳边风，私自举行了庆生会，还邀请了数名小牛球员，这无疑是对约翰逊的公开挑衅，也证明了约翰逊并没有在球员心目中树立足够的威信。
2008年夏天，约翰逊卸甲归田，小牛请来了前步行者教练里克·卡莱尔，卡莱尔和约翰逊刚好相反，为人随和，擅长与球员交流，结果作为约翰逊昔日第一爱将的诺维茨基就站出来称“约翰逊的执教方式过于霸道”，不知听到这话的约翰逊又作何感想。
季后赛成泡影？
卡莱尔的走马上任，并未为小牛带来多少改变，ESPN的霍林格曾对西部季后赛席位做出过预测，他认为即便小牛能在个别时间排在西区前八，也很可能最终错过2009年季后赛，笔者将用这篇文章作为本文结束语。
“谁将占据西部季后赛中八个席位？谁又将排在第九位？除了湖人，其他季后赛候选球队都显示出了他们的缺陷。黄蜂过于依赖他们的核心保罗，而且前场根本没有好的替补。爵士两名最好的球员整个赛季都在遭受伤病困扰，布泽尔的复出时间一拖再拖。火箭唯一的愿望是得到健康，而且麦迪明显出现下滑；马刺越来越老，他们下半赛季的赛程将非常辛苦。丹佛的头号得分手安东尼受伤病所累，而且他们的前场深度不会比黄蜂好到哪里去。太阳队也有年龄问题，他们的两大核心还节奏不同步。开拓者的防守很难让人放心，球队核心罗伊的身体也让人担心。
但是小牛才是那支最可能跌出前八的球队，为什么？很难说小牛在打完的比赛中犯了什么错，他们很健康，而且特里和基德的表现非常出色，已经超出了预期。但小牛即使做得很好，而对手们又饱受伤病打击，小牛的战绩却仍然徘徊在季后赛边缘位置，原因在于，现在的小牛根本不够出色。
其他西部强队没有打出足够出色的战绩，大部分是因为伤病或者赛程。但小牛却不同，他们的几位主将基本都保持了健康，但小牛却在对阵灰熊的时候输了20分，他们一度引以为傲的进攻效率现在仅排在联盟第12位，这主要是因为现在球队只有3个人能得分，事实上，球队的第四得分手基德，场均只有8.4分进帐。
想要在西部进入季后赛，恐怕仍然需要47个左右的胜场，小牛距离这个目标有不小距离，关键是以现有阵容，小牛已经很难找到好的交易筹码来补强阵容，或许某支西部劲旅在2009年继续饱受伤病之苦，才是解救小牛的最佳方案。”