1927年3月，36岁的陶行知在南京北郊晓庄创办了乡村师范学校“晓庄学校”。对曾经在国外接受过先进教育的陶行知来说，如何让学生在自己创办的学校学到先进知识，能够学有所成，是他的头等大事。
　　经过几天的认真思忖，陶行知最终制定了五条学生培养目标：一是拥有健康的体魄，二是农人的身手，三是科学的大脑，四是艺术的兴趣，五是改造社会的精神。之所以将健康的体魄放在第一位，是因为陶行知觉得，没有合格的身体素质，想要做好任何事情都非常困难。
　　几天后，当陶行知将这五条目标上报给当时的国民政府教育部部长时，对方听完后微锁眉头，颇为不满地问陶行知：“你制定的这五条目标会不会出毛病？学生们能做到吗？”
　　因为，这位部长掌控着当时所有学校的办学资格，只要他认为教育方针不合适，便可轻而易举地否定对方的办学资格。陶行知对这些情况当然也心知肚明，他清楚，如果自己回答稍有不慎，很有可能会得罪这位大人物。
　　不过，一向敢作敢当的陶行知并没有因为对方是大人物而唯唯诺诺，他在听了对方故意挑刺的问题后，平静地回答道：“前三条应该不会出毛病，至于后面两条，艺术的兴趣和改造社会的精神，可能会出点毛病。”“那既然如此，为什么不去掉后两条呢？”部长有些不满地说道。
　　陶行知微微一笑，最后幽默地回答道：“一个人如果五官健全，身体健康，我们总不能因为鼻子会伤风感冒，就把鼻子割掉吧？”听了陶行知一番颇有道理的话，部长竟然一时语塞，不知该说什么好。
　　到了1939年7月，陶行知在重庆又创办了“育才学校”，专门培养有特殊才能的儿童。由于学校刚建好，教室里还缺少大量的板凳，陶行知听说附近村子有一位手艺不错的木匠，便请他过来给学生们做凳子。
　　第二天一大早，那位木匠來到学校，二话不说便埋头干了起来。陶行知看到后，却上前让木匠停下手中的活，然后微笑着开口道：“我请你来学校，不光是做凳子，还希望你能教会这里的学生做凳子。当然，我不会让你白教，会单独再付工钱给你。”
　　木匠听后有些为难地表示，他从来没有教过这么小的学生，担心自己教不好。陶行知安慰他道：“这样，你先把我教会，等我学会后，我们两人一起教学生做凳子，工钱照付不误。”木匠这才点头答应。
　　随后的一个星期，陶行知几乎将所有的课余时间都用在学习做凳子上。由于虚心好学，陶行知很快就能熟练地做出一条款式不错的凳子。接下来几天，陶行知将全校的学生召集到操场上，教他们做凳子。
　　不过，当时却有几个小朋友不愿意学木匠活。他们表示，自己是来学习的，不是来学做凳子的。陶行知语重心长地对他们说：“除了学习之外，我们每个人如果都能掌握其他的本领不是更好吗？人常说艺多不压身，你们看看，老师不是也一直在学习吗？”陶行知的一番话让学生们纷纷鼓起掌来。
　　从那之后，陶行知和那位木匠手把手地教学生做凳子。不久，学校里的许多学生都坐在了自己做的凳子上。此外，学生们还学会了做一些木头玩具和简单的劳动工具等。学生们出色的表现让家长们非常高兴，他们更是对这个“第二课堂”，特别是对陶行知的才气大加赞赏。