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世界的本原是什么?自然界是如何运行变化的?对于这样一些哲学上的根本性问题,荀子做出了唯物主义的回答,提出了“天行有常”的命题,成为他阐述天人关系思想的理论前提。荀子的“天行有常”,强调了天的自然本性及其自身具有的客观的运行变化的规律与法则。
所谓“天行有常”,是指天地运行有它自身的规律或者法则。实际上包含了两层意思,首先,荀子在这里所讲的“天”,指的是自然界,是自然存在的天地万物,他曾这样说过:“天地合而万物生,阴阳接而变化起。”意思是指有了天地,有了阴阳,就发生变化,化生万物。由此可见,这样的“天”是自然之天,是自然界自身。荀子的这一思想一方面是针对传统的天命神学而言的,传统的天命神学把天看成是有人格、有意志的东西,它能够赏善罚恶,降祸福于人类,人们只能按照天的意志即所谓的“天命”行事;另一方面也是针对那种无限夸大人的能动性,这样的观点认为人的善恶能影响自然,改变自然的法则与运行规律。荀子明确地主张要按照自然界的本来面貌来说明它的物质存在,不附加任何精神意志在内,指出自然界本身有其不以人的意志为转移的客观规律,它的存在与作用不因为人的道德善恶而改变。
自然界是无意志的,不能决定社会政治,当然也不受人的意志支配,荀子说,自然界不会因为人们害怕冬天,冬天就不会到来;同样大地不会因为人们害怕路途遥远,而停止它的广度。在荀子看来,天地万物的存在及其发展变化,是不依赖人力而完成的,完全没有人力的参与。所谓不为而成,不求而得,只知其成,不见其形;只见其功,不见其事。這就是说,荀子认为,对于天地万物的发展变化,人们只能看见它的功效与结果,看不见它的发展变化的行迹。
其次,天地化合,阴阳交接,产生变化,化生万物的过程,完全是自然而然的,没有任何神秘的因素,在荀子看来,是有其自身的客观规律的,不因人的善恶而变更其运行。
一般的人把自然的变化、万物的成长看成是所谓的“神”或者“天”,以为天地运行,万物化生,其中必定有某种东西起着主宰的作用,荀子认为这其实是一种错误的认识,在他看来正确的认识应该是从它们的功能与效用方面来说的,把“神”看做是一种功能与效用是神妙变化之神。
总之,用荀子的话来说,自然界具有自身的运动发展变化的规律或法则,这些规律或法则本身是永恒不变的,然而它的作用却是彻底地表现了宇宙间万事万物是变化无穷的。
从“天行有常”的思想出发,荀子进一步批评了对于自然变化的一切迷信思想,明确地否定了求雨之类的活动。在荀子看来求雨、占卜之类的东西不过是一种文饰。在对待天的这种所谓的文饰的认识上,君子与百姓是有着不同的,君子以为是一种文饰,而百姓以为是鬼神,如果真的以为求雨而能得雨,那是十分危险的。
正因为天不是神,无意志,因此所有的一切,诸如贫病祸凶,并不是出于天意,而是完全本乎各人自己之所为。
作者系中国社会科学院世界宗教研究所