1961年4月12日，世界上第一名宇航员加加林乘坐“东方”号飞船在太空环绕地球飞行一圈，历时108分钟后返回地球，实现了人类有史以来的首次太空飞行，开创了载人航天的新纪元。
　　历史竟是如此的巧合——1981年4月12日，就在加加林上天20周年之日，美国第一架航天飞机“哥伦比亚”号首航成功，它意味着载人航天进入一个新的阶段。“哥伦比亚”号航天飞机，是以美国第一艘绕地球一周的军舰和首次登月的“阿波罗”飞船指挥舱的名字来命名的。航天飞机长56米，高23.3米，起飞质量2040吨，起飞推力2800吨，最大有效载荷295吨。它由轨道器、外挂燃料箱和两台固体助推器三部分组成。轨道器是航天飞机的主体，用来载人和载货，自重68吨。其前段是成员舱，最多容纳10人；中段是载荷舱，装载有太空施放的卫星和各种科学仪器，还有一台长15米的机械臂；后段有三台液体燃料主发动机、两台机动发动机和反推控制系统等。
　　1981年4月12日，美国两名宇航员约翰·杨和克里平乘坐“哥伦比亚”号航天飞机，从肯尼迪航天中心起程，绕地球飞行了36圈，航程1609万千米，历时545小时。最后，他们在全世界的瞩目中从太空平安归来，在爱德华兹空军基地顺利着陆。
　　“哥伦比亚”号指令长约翰·杨在完成了这次具有里程碑意义的航天飞行归来时，激动地说：“我相信，人类在星际之间往来的日子不会太远了。”
　　从1981年4月～1998年6月2日，美国的“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号航天飞机，交替进行了91次载人飞行，共有526人次到太空飞行，创造了载人航天的许多新纪录。
　　在这些飞行中，除了进行在失重和真空环境下的各种科学实验外，还运载并施放了100多颗卫星；进行了“星球大战”的有关实验；把欧洲宇航局研制的“太空实验室”送上了太空轨道；向太空成功发射了“麦哲伦”号金星探测器、“伽利略”号木星探测器、“尤利西斯”号太阳探测器、“哈勃”太空望远镜和巨型天文观测器，从而极大地扩展了人们对宇宙空间的认识。
　　载人航天，是20世纪航天史上的重大事件。从世界首次载人太空飞行至今，仅有俄罗斯（包括前苏联）和美国拥有载人航天工具。他们先后建造的宇宙飞船、空间站、航天飞机进行载人航天100多次，共有700多人次宇航员到太空飞行，并开展了许多前所未有的空间实验活动。从20世纪90年代开始，载人航天进入国际合作阶段，特别是美、俄两国的航天飞机和空间站载人联合飞行引人注目。1998年6月2日“发现”号航天飞机上天，执行与“和平”号空间站的最后一次对接飞行计划。此次飞行最为世人瞩目的是，“发现”号把中国参与研制的阿尔法磁谱仪送上太空，用于探测宇宙中的反物质和暗物质，并为建立新的长期工作基地积累了经验，奠定了基础。从“东方”号飞船首次载人升空飞行至今，载人航天已走过了39年的历程，开拓了人类崭新的活动领域。除了美、俄两国外，日本、欧洲空间局等许多国家也在积极参与和发展自己的载人航天器，中国也正在开展这方面的研究。尤其值得一提的是，1998年11月7日，年已77岁的美国老牌宇航员格伦（曾于1962年乘“水星6”号飞船首次绕地球飞行三天）与另外六名宇航员乘坐“发现”号航天飞机绕地球飞行134圈后，自太空顺利归来，引起了全世界的关注与轰动。21世纪，载人航天之路将从国际空间站延伸到月球、火星和更远的星际。