早在古希腊时期，人们就发现摩擦过的琥珀能吸引轻小物体，他们称这种现象为电。在中国，古人王充所著书籍《论衡》(约公元1世纪，即东汉时期)中有关于静电的记载“顿牟掇芥”，顿牟就是琥珀，当琥珀经摩擦后，即能吸引草芥一类的轻小物体。
　　我们在生活中经常会发现静电现象：在干燥的春季。当你脱下毛线衣、毛料或尼龙、涤纶类化纤衣服时。就会听到“噼噼啪啪”的响声，若在晚上同时还可能看到闪烁的火花。不仅如此。当你的手指触及门把、水龙头、椅背等金属器物时会有电击感；还有穿着化纤衣服在地毯上行走。也时有针刺般的触电感；化纤厂工人在纺织化纤时，手接触纺线也有触电感，这些都是生活中常见的静电现象。
　　
　　这些静电是从哪里来的呢?
　　
　　静电是两种不同的物体相互摩擦产生的，就连干燥的空气与衣物摩擦也会起电。摩擦起的电在能导电的物体上可迅速传动流失，而在不导电的绝缘体如化纤、毛织物等物体上就能聚集形成静电。当达到一定的电压时就产生放电现象，发出响声和火花。
　　这些静电只有两种，一种是正电荷，另一种是负电荷。这是在18世纪美国人本杰明·富兰克林发现的。他意识到闪电与摩擦起电是相似的过程。并且做风筝实验加以了证实。结论是：物体因摩擦而带的电，不是正电就是负电。科学上规定：与用丝绸摩擦过的玻璃棒所带的电是相同的，叫做正电；与用毛皮摩擦过的橡胶棒带的电是相同的，叫做负申。。
　　静电产生的原因还得从物质结构说起。人类对物质微观世界的认识，是经过科学家世世代代的研究得来的，现在已经认识到，一切物质都是由分子构成的，分子又是由原子构成的。若把原子看作球形，一般原子的半径只有10^-10m左右。设想把1亿个氧原子一个挨着一个地排成一行，也只有几厘米长。原子并不是组成物质的最小微粒。人们认识原子的结构，经历了漫长的过程，直到19世纪末叶，英国科学家汤姆生才用实验证明了比原子小得多的带负电的电子的存在，从此才揭示出原子是具有结构的。
　　
　　摩擦起电的原因是什么?
　　
　　当两个物体摩擦时，核外电子运动活跃，而不同物质的原子核束缚电子的本领不同。哪个物体的原子核束缚电子的本领弱。它就容易失去电子，使跟它相摩擦的物体得到电子。原来两个物体都是电中性的，根据电荷守恒定律，失去电子的物体会带正电，得到电子的物体会带负电。
　　知道了摩擦起电的原因后。我们就可以来解释前面富兰克林的发现了。当玻璃棒与丝绸摩擦后，玻璃棒带正电，为什么带正电?原来玻璃棒与丝绸相比，玻璃棒的原子核束缚电子的本领较弱，在与丝绸摩擦时。因失去电子带正电。丝绸带的是负电。为什么带负电?因为玻璃棒上的一些电子转移到丝绸上，丝绸因有多余电子而带负电。当橡胶棒与毛皮摩擦后，橡胶棒带负电，那是因为毛皮与橡胶棒相比，毛皮的原子核束缚电子的本领较弱，在与橡胶棒摩擦时，因失去电子带正电。橡胶棒得到了电子。带的是负电。
　　
　　摩擦起电的实质是什么?
　　
　　由上面讨论可知，两个物体相互摩擦时，原子核对核外电子束缚本领弱的物体的一部分电子转移到与它相摩擦的另一物体上，这个物体失去多少电子，那个物体就得到多少电子，而电荷的总量并没有改变。
　　因此，摩擦起电并不是创造了电，它的实质是电子发生了转移。那么如何才能使物体带上电呢?
　　由不同物质组成的两个物体，相互摩擦，都能带电吗?我们已经知道物体带电的实质是电子的得失。对核外电子束缚能力弱的物质，失去电子的机会多，得到电子的机会少，对核外电子束缚能力强的物质，失去电子的机会少，得到电子的机会多；失去电子的物体带正电，得到电子的物体带负电。所以，一般来说由不同物质组成的两个物体，通过摩擦可以使它们带上等量的异种电荷。但是，若这两种物质的原子核对核外电子的束缚能力都较强，就很不容易使它们通过摩擦发生电子的得失，因此它们就很难带上电。那玻璃无论与什么物质摩擦都带正电吗?我们用实验来试一试吧。用毛皮摩擦玻璃棒后，去靠近被毛皮摩擦过的橡胶棒，会发现玻璃棒与橡胶棒互相排斥，说明玻璃棒与毛皮摩擦后带负电。
　　根据科学家的实验研究发现：几种不同物质相互摩擦起电的序列为：兽皮——羊皮——石英——玻璃——丝绢——木条——胶木——松香——硫磺。两种物质相互摩擦。排在前面的物质带正电，排在后面的物质带负电。