随着油价的上涨和地下能源的逐渐减少，对太阳能这种取之不尽的能源的研究越来越热，不少利用太阳能作为动力的交通工具也随之开发出来。最近，美国研究人员研制出了世界上第一艘太阳能自动潜艇，为太阳能交通工具家族增加了新的成员。
　　自动水下运输工具分为两类，一类带驱动装置的，而另一类则是随波逐流的。随波逐流的潜艇其动力来自大自然，而有驱动装置的运输工具则需要装有动力，通常是用可充电电池或燃料电池，并且还需要有专门人员，对其进行监控。太阳能自动潜艇的研究人员说，这种潜艇不用他们操心太多。在最近的一次试验中，它在水中呆了10天，并且一直都保持着运转状态。直到连续的几个阴天时，它才游不动了。实验人员把它捞回来，可读取到其采集的数据。
　　这艘太阳能自动潜艇长2米，宽1米，“背部”是一张大大的太阳能电池板。由于使用了太阳能电池，因而它可以延长在水中的工作时间。采用充电电池的水下检测器，每过几小时就必须被拉上来重新充电。而这种以太阳能为能量的潜艇每次可以潜入到500米的深水中，只需要浮到水面上晒一会儿太阳，它又可以“精力充沛”地回到水下工作了。
　　由于目前太阳能电池板的能量转化效率还很低，太阳能自动潜艇还不可能作为大型水下运输工具使用，一般只用于水下环境监测。它可以检验河流和海洋的水质，为各种水域的环境监测提供有用的数据，为生物学家研究水生动物提供帮助。在战场上或者恐怖分子可能攻击的区域，这种潜艇还可以用于检测水域的安全性，防范敌人从水下进行恐怖袭击。