《贸易打造的世界》一书从全新的经济角度探究世界，揭开贸易的真相，让我们找到认识这个世界的新方法和商业制胜、贸易强国的根本法则。本书连续138周雄踞亚马逊商业与投资类（经济学）图书畅销榜，是一本顶尖学者写给大众的经济学通俗读本。
　　
　　 彭慕兰最擅长的是对15世纪以来通过全球贸易所形成的一套新的世界体系进行深入地描述。他在2000年时提出脍炙人口的“大分流论（the great divergence）”，打破了传统学术界认为的“15世纪以来的世界体系是以欧洲为中心，并向四方扩散其影响所发展出来的”的论断。他认为在1800年之前，世界的体系是多元的，而“分流”的产生，则要到19世纪之后，此时的欧洲中心论才有实质意义可说。
　　 作者的观点总是避免针对某种“中心论”来解决问题，而喜欢从世界不同国家和地区相互联系的方式，来描述世界体系的起源和发展。他的描述一方面注意事件发生的原因，或足以蔚为风潮的条件，更留心事件促成的手段，以及此事件在体系中对不同地区其他事物的影响。这种将一套大系统与个别事件联系相关的描述，常常让我们由小见大，深受启发，也不忘回过头来由大见小，发现个别事件与其他事物的联动关系。
　　 不妨这样说，彭慕兰在本书中提出将近90个非常具启发性的议题讨论，而每一问题在描述时又总不忘提醒它跟其他问题的相互影响，如此大规模的讨论将所有内容比肩接踵连成一体，最后提供给我们的则是一套完整的，基于1400年以来全球贸易体系的世界观。
　　 世界经济体系的建立，除了必须依靠各种商品、运输手段、技术能力、资本累积、管理机构之外，彭慕兰还认为要特别关注各种地区文化、自然条件因素的影响，以及常常被隐晦避谈的暴力使用的问题。在19世纪之前，世界尚属多元。从阿拉伯、印度到中国之间的国际贸易也早有上千年的历史，福建人、印度人和阿拉伯人在南洋的贸易中继续热络地往来，并各自形成规模和影响力都无法忽视的“离散族群”。当时欧洲人初来此地，对原有的权力机制也知道保持尊重，入境问俗。但在使用暴力和打破舰船实力均衡后，这个规则便不再受尊重。到了19世纪，欧洲人的力量已经目中无人，可以重新制订游戏规则了。
　　 当新的体系确定，多元形态趋于一元，个别的事物便越圈越紧，很难受外体系的影响了。换句话说，自从19世纪末美国中西部能以机器大量生产小麦后，稻米的价格便与小麦的价格息息相关。只要亚洲的稻米歉收，小麦价格便上涨，相反地，如果小麦丰收，稻米价格便受到挤压，严重的便直接影响亚洲农民的生计。如此则一个一辈子活动范围不出50公里内的中国湖南乡间农民，在这种体系中与一个坐在大型牵引机上的美国农民彼此相关。
　　 承认这种世界观的存在，也就是同意在复杂纷扰的事件背后，存在一个庞大且变化缓慢的结构性关系，一个巨大的系统和力量，它对个别事物的影响从未停止。但所有的变化都不是无中生有或突然来临，从时间来看，历史的发展十分缓慢。任何趋势的变化至少都给人十几二十年的调整机会，但人类的集体反应似乎需要更多的时间，哪怕是半个世纪也觉得措手不及。但日本则是少数能在较短时间内适应新规则的民族，从世界体系的角度来看，这种例外最需分析讨论，因而也成为作者十分关注的议题。
　　 自由贸易的市场法则，如今是大多数人都能明白的常识。但经济学上的典型理论却无法在历史中自然成立，各种非经济因素的影响总与经济因素纠缠不清。所以我们今天固然可以说全球化的进程从15世纪以来便逐渐成形，说明其结构和底层的相关因素，需要一套更复杂、也更具历史包容力的世界史观来重新理解。在这个需求下，《贸易打造的世界》便是无法、也不该被错过的。