许多年前，夜黑风高的一晚，瓦尔德兰德大公国，海浪高涨，一个装在木盒子里的男孩儿被冲上海岸。在一处悬崖峭壁下的巨石缝中，木盒子得以躲避风浪。海浪拍打着木盒子的四边，木盒子摇摇晃晃已经好几个小时了，海浪咆哮着要把它冲走，让黑暗的深海把它吞噬。
　　木盒子里的男孩儿是个婴儿，还不到一岁。他戴一顶白色的亚麻帽子，穿一身白色的亚麻睡衣，被紧紧地包裹在一条质地精良的羊毛毯子里。比起他在木盒子被盖上之前听到的尖叫声，海浪的声音对他来说如同一种安抚。如今，海浪咆哮着要毁掉他，可在这个小婴儿的梦里，他正在自己的婴儿床上摇晃呢。
　　与此同时，在岸上，一个长着一身结实肌肉的矮胖男人把铁锹一下插进沙地，埋怨着老天爷。他就是盗墓贼克诺贝·特·本特。
　　克诺贝在施瓦恩伯格县，即大公国的东部，开展自己的营生。今晚，海风呼啸，注定会有船遇难——两艘还是三艘，要看天意——所以克诺贝顺着陡峭的小路爬下峭壁，来到海滩上，打算掠夺遇难者的尸体。他在海滩上潜行了好几个小时，搜索海浪沉积财宝的地点，可什么也没找到，一具尸体也没有，连一具手戴戒指的尸骨也没从海底冲上来。
　　克诺贝诅咒着，挠着耳后，从打了结的头发里抓出一只甲壳虫。他开始往回走，朝着他的山洞去。但是在悬崖底下，他停住了。是什么东西在月光下闪闪发光？他的心跳到了嗓子眼儿。是一个橡木盒子，随着海浪在一堆巨石之间上下浮动，盒子四周镶嵌着柚木，盒盖子上镶着珠宝！
　　盗墓贼把盒子拖到高处，用铁锹撬开上面的锁。在盒子里，他看到一卷厚厚的羊毛毯子，毯子里裹着他的战利品。他打开毯子，希望能够发现财宝——说不定是雕花的鸵鸟蛋或者镶金的象牙喇叭呢。然而，他看到的却是一张婴儿的脸。
　　克诺贝吓得尖叫起来，把婴儿抛了出去。婴儿摔到沙子上，号啕大哭。
　　“闭上嘴！”盗墓贼叫喊道，“该哭的是我才对。”
　　他开始想办法安慰自己。毯子能用来取暖，盒盖上的珠宝可以拿去典当，盒子本身可以用来储藏战利品。而婴儿就是另一回事儿了，也许他能换来什么奖赏？
　　月光消失在海浪和潮湿的石灰石峭壁之中，他发现盒盖内部雕刻着一幅装饰画：花环之上有两只独角兽在跳舞，在它们的上方，一只鹰头喷射出光亮的闪电，微风从左边吹来，太阳从右边照过来。盒子最底部还刻着几个拉丁字母。
　　克诺贝咕哝了几声。这幅装饰画的风格不属于瓦尔德兰德大公国。所以这个孩子来自远方，不会有人为了他给赏的。最好把他留在原地。毕竟，一个孩子能带来什么好处呢？
　　盗墓贼用毯子做了个背包，把盒子放进包里，把背包扛在肩上。“再见。”他对婴儿说。
　　婴儿已经停止了哭泣，他睁着严肃的大眼睛望着克诺贝。
　　“别跟我玩你们小孩儿的那套把戏。”克诺贝警告他说，“你们都一样，鬼鬼祟祟的小骗子，总是让人心软。”
　　婴儿向他爬去。
　　“你可别爬过来。你想求，就去求那些把你锁进盒子又扔进大海里的人。”
　　婴儿继续爬过来。
　　克诺贝连忙往后退了退。“回去！我用铁锹铲你了啊！”
　　婴儿发出咯咯的笑声。
　　“我很好笑，是吗？晚安吧！”克诺貝吐了一大口痰，后脚跟一转，开始长途跋涉回家去了。
　　在峭壁上爬了一半，他停了下来，靠在岩石上捶打着胸骨，大口喘气。岁月在他肩膀上增加的重担若比岩石更加伤人，他将变成什么样呢？
　　就在此时，一个念头冒了出来，如一艘幽灵之船驶出云雾——这个念头促使他低头看了看那个小家伙，他已经蠕动到峭壁脚下了。
　　克诺贝想，他必须得养育这个小男孩儿，没什么大不了的，剥了皮的黄鼠狼或者老鼠肉都能喂饱他。
　　克诺贝从峭壁上爬下来。此时，那孩子正好奇地笑着，看着从岩石和沙子洞里爬出来的闪闪发光的小螃蟹蹦跳向海里。
　　“你，小孩儿，你是我的了。”盗墓贼说，“从今天开始，你得听我的。你就叫汉斯吧，这名字既简单又普通，就跟你这个人一样。明白没有？”
　　他抱着孩子的胳肢窝，把他举了起来。这孩子的右肩膀上有一块胎记，形状像一只老鹰。残货，唉，他又能跟谁抱怨呢？克诺贝扑通一声把孩子放进盒子里，把他拉上悬崖，带回自己的山洞。克诺贝为自己收养了一个儿子。婴儿汉斯也开始了新生活，作为盗墓贼的小徒弟的生活。