文化外交与国际关系一样古老，它是以文化传播、交流与沟通为内容所展开的外交。从历史的角度看，文化外交是国家和民族间文化交流发展到一定阶段后政治化的产物，同时也是外交活动迈向成熟的标志。在现代意义上，源于人类古老文化交流活动的文化外交是对国家政治外交和经济外交的直接支持，其内涵、形态以及对一国总体外交的意义已远远超出了早期传统外交的分工布局。当下不断发展和变化的国内外形势，正赋予文化外交全新的地位和价值。
　　
　　地方文化外交与国家形象塑造
　　文化外交是公共外交重要组成部分。多年来中国一直积极推动着对外文化交流，但是文化交流的面比较窄，经常是功夫、京剧、杂技“老三样”。随着全球文化外交时代的到来，中国对外文化交流的范围已经发生了很大改变，除了原有内容，还增加了电影、书展、服装展以及各种各样的团组表演。实践证明，文化外交为外国人认识当今的中国，为中国国家形象的塑造发挥着巨大作用。
　　中国各地区都有自己的文化传统和特色，如燕赵文化、齐鲁文化、楚汉文化、江浙文化、闽粤文化、港澳台文化等，这些都是塑造良好国家形象的资源。赵启正在其《公共外交与跨文化传播》一书中说：“鲜活丰满的国家形象有赖于一个个真实而具体的地方形象。”外国人对于中国的了解和认知大多是通过一个或几个地区、城市的认识，他们会很自然将自己对中国某个城市或地区的经验和印象当做中国的形象。从这个意义上讲，地区对于国家整体形象传播有着不可替代的作用。
　　国家形象的塑造是一个由上而下、再由下至上的系统工程，在此工程中，地方文化的挖掘和传播发挥着举足轻重的作用，因为地方文化无论是广义的还是狭义的，都是人类在适应和改造自然界和人类社会的过程中所创造出来的一切物质和精神成果的总和。地方文化是民族的，也是国家的，它是凝聚一个地区、一个民族，乃至一个国家一切资源的根本力量，是地区、民族和国家的历史积淀，是一地区和民族的道德之根源，是地区、民族和国家生存、发展的基础，更是国家持续发展的精神动力和智力支持。
　　将地方文化融入国家文化外交,加速地方文化在国际上传播对中国文化传播和国家形象塑造具有相当的推进作用。然而融入和推进不仅需要资源和策略，更需要传播载体。在此方面，不少地方做了许多尝试和努力，找到了一些成功办法。比如扬州在对外传播的文化产品开发上，立足自身地理、历史和文化特点，抓住“京杭运河沿岸众多城市中的一颗璀璨的明珠”这一重要亮点，找到了“世界运河名城博览会”这样一个有效的文化传播载体。
　　
　　京杭大运河：
　　扬州走向世界的纽带
　　文化外交需要潜移默化、持之以恒，需要走基层和民间路线。世界上很多运河城市凭借自身优越的区位、便捷的交通，成为区域经济、政治或文化中心，并形成了鲜明的城市文化和城市个性。而各具特色的运河文化不仅是地区的财富，也是人类共享的文明，是促进各国之间友好交往的纽带，是文化外交走基层和民间路线的最好平台之一。
　　扬州是一座与运河同生共长的城市。京杭大运河开挖于隋炀帝时期，她连通五大水系，在扬州与万里长江交汇，使得扬州成为中国水陆交通的重要枢纽、承南启北的重要门户，对外交往的重要窗口。
　　扬州，作为中国大运河的滥觞之地，是世界最早、也是中国唯一一座与运河同龄的城市。她也因此几度成为中国乃至世界经济文化中心，与世界其他国家交往达到鼎盛。鉴真东渡日本、韩国崔致远来扬为官、意大利马可