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私船与海盗的最大区别,在于前者拥有特别的“执照”。西方历史上最初的私掠船执照,也就是通常所谓的私掠许可证是由英国王室创立的。海军史学家通常认为,1243年英国的亨利三世颁布了最初的私掠许可证,这些许可证允许配备有武装的民船为国王而战,合法地掠夺与国王为敌的船只。国王颁布私掠许可证一方面可以召集自带武器和船只的海上力量,另一方面也能将私掠船夺取的相当一部分财富归入国王那永远填不满的金库。