江南地区河汊纵横交织，湖荡星罗棋布，乡民的日常生活与水休戚与共，尤其在“地无三尺平”的浙东丘陵地区，乡民以舟当车、乘船出游成为一道绚丽的风景。江南独特的水乡文化造就了船头拔河、船头套缆、摇船、手拉起锚等水上竞技运动。江南乡民善用渔具与船具，就地取材，习武练拳，船拳就属此类。船拳不仅可以强健体魄、敏捷身手，且适宜海上劳作、防身御敌，是中华武术文化中的瑰宝。
　　船拳渊薮
　　武术是汉民族传统的体育项目，在民间颇有影响。武术以徒手和器械为攻防，以动作和攻法为内容，通过一定的套路来达到增强体质、锻炼意志、训练格斗技能的目的。中国武术博大精深，尤以拳法、枪法、剑法著称。武术兴于周朝，春秋争霸时广为盛行，其后一直传承至今。
　　拳法是徒手武术的一部分。中国拳法庞杂繁芜，门派众多，有以静制动的内家拳、形神兼备的形意拳、以柔克刚的太极拳，还有南拳派、少林拳派等门派之别。船拳从拳形上说，属于南拳派的一支。船拳沿袭之地，大抵以太湖为中心，流布于江南地区。
　　相传，船拳肇始于越王操习水战。春秋时期，东南偏隅的越国为抵御中原大国侵犯，苦练抗敌本领。朝中大臣向越王勾践谏言：越国地寡人稀，武备松懈，恐难以抵御北兵;然中原沃野千里，兵不习水战，唯有勤练水勇，方可与之抗衡。越王深为赞许，谕令越地子民勤习水战，以御外敌，船拳由此形成。迨至两汉时期，浙江会稽郡已然成为制造战船、操练水勇的基地。隋朝大运河开凿后，南北商贸仰赖水运，顺水行舟成为江南百姓出行的主要方式，渔民、水手、镖师等闲时在船上练拳。明嘉靖时，陆炳官至太子太傅，复加太保兼少傅，掌锦衣卫，位高权重，后与严嵩一党纠葛，遂告老还乡。陆炳籍贯浙江平湖，返乡后发动乡民在舟船上练拳习武，保家护院。嘉靖中期，东南濒海常遭倭寇侵扰，海盗猖獗，渔民为护船防身，结伴习武练拳。赋闲时，渔民自备兵刃，操练口诀。船拳中的五龟拳招式，就是以船为家的渔妇通过观察海龟日常习性，借鉴其以爪击物、扑食等凶猛动作，结合抗暴格斗的经验，所创制出的一套以形为拳、以意为神、以气催力，适宜在舟船上施展的拳术。从那时起，船拳就从吴兴四乡八镇传遍江南，延及绍甬温一带，浙东沿海府县纷纷效仿。
　　船拳特性
　　船拳因袭之地多为河网密布之域。大运河开凿后，“以船为车”的水运交通风靡江南，凡水运通达之处，人们皆习船拳。船拳因在舟船上演练，故演练场地俗称“拳船”。船拳套路的特点在于架势小，以手势为主，多在原地旋转，并兼取南北拳种招式所长，辅以江南特色予以改造。
　　船拳与传统拳种一样，以家族传承为主。囿于江河湖泊畛域分隔，船拳的传播与发展颇受限制，从而衍生出不同地域的船拳，主要分为浙江船拳与江苏船拳，其下又有湖州船拳、嘉兴船拳、阳湖船拳、上海船拳等支脉;从招式上看，分为五虎拳、伏虎拳、西川拳等。
　　船拳的一大特色就是将武术礼仪融汇其中，如拳谱中载有“请、恭请”等动作。据《浙江省武术拳械录》统计，在47个船拳套路中，约有15个套路将“请”或类似于“请”的动作载入拳谱中。有的置于套路首部，有的置于套路中部，还有的置于最后一招。更有甚者，如地煞拳，直接将“请”作为套路的一部分载入拳谱中，充分体现了船拳注重武德、讲究礼节、以武会友的高尚品质。
　　浙江船拳
　　浙江是船拳的发源地。浙江船拳在套路演练时，其船头仅比一张八仙桌稍大，且一招一式不可大幅度窜、跳、蹦，下肢动作少，尤以上身动作与手法为主，拳法娴熟自如，动作灵活多变，重击打，旨在一招制胜，即以最有效的招式将对方击败，体现出水上防御、速战速决的特点。囿于舟船空间狭小，一定程度上限制了船拳大开大合的动作，更注重原地转身、翻身、腰拧体转等要领，如五虎拳中的“转身向南削打”，五龟拳中的“回身插掌”等。
　　浙江船拳的招式与沿江靠海的自然环境有关，分为舟山和温州的海上船拳、杭州的湿地船拳、湖州的内湖船拳等。从遗存至今的拳谱看，招式动作和命名大多袭用宗教神话、动物形象或历史传说，颇具民俗色彩。如以宗教神话命名的伏虎拳中的“罗汉伏虎”，五龟拳中的“苍龙出水”，金枪拳中的“童子拜观音”等;以动物命名的招式中，主要以模仿动物习性或攻击为主，如五龟拳中的“转身似蛇朝阳手”、雷鸡拳中的“雄鸡竖冠”、黄莺下山拳中的“老鹰扑食双切手”等;以历史传说命名的招式中，多借用张飞、关羽、杨家将等英雄人物的名字命名，如五虎拳的1～5节，分别以关羽、张飞、赵云、马超、黄忠五虎将的名字命名。这样的命名方式不仅便于记忆，且易凸显拳式的特点。
　　湖州船拳是船拳中最悠久的拳种之一，发端于越王勾践时期。吴语中“船拳”谐音“蚕健”，“谓宜田蚕”，具有丰收、喜庆之意，很快盛行于江南水乡一带。
　　嘉兴船拳主要在南湖的船上演练拳术。嘉兴古称禾城，禾城拳师名震两浙。禾城拳师精通拳法要领，对一招一式掌握得炉火纯青。金庸笔下的江南七怪、南湖论剑等传奇故事，其创作灵感均源于嘉兴船拳。嘉兴船拳下辖桐乡乌镇船拳、秀洲新塍船拳，看似普通的船篙、桨橹、鱼叉、蓑衣斗笠乃至渔妇发髻，都是独门暗器，均暗含内功与拳法精要。
　　
　　杭州西溪船拳散佚多年，经西溪湿地研究会工作人员从古籍中整理后，方重见天日。失传多年的西溪船拳源于明末清初，且为师门单传。清初西溪拳师徐家横，与带发隐居西溪庵庙的杨道士、张大仙、海宗大师3位法师坐禅论道，闲时比划拳脚。徐家横年少好学，对武艺颇感兴趣，三番五次恳求法师传教。3位法师年逾花甲，亦想后继有人，遂将拳术套路传于徐家横。徐家横勤学苦练，在法师拳术的基础上改良创新，创制了西溪潭口船拳。随后，徐家横开武馆，招徕门徒。西溪湿地本是无舟不能达之地，只能摇橹前往，演练船拳的表演形式深受民众喜爱。每逢镇上有庙会、堂会等，船拳表演团队就被请去助兴，进而在西溪形成习武健身、比试武艺的风尚。
　　舟山船拳发端于春秋吴越争霸时期，经一位名不见经传的舟山渔妇改良后，明清时期已成为洪门帮派所特有的拳种。明末清初，政局动荡不安，倭寇、悍匪肆意横行。为对付倭寇及清军侵扰，舟山渔民纷纷加入青、红帮会组织，苦练船拳。舟山船拳兼具传统船拳特性，结合海岛风尚，形成了似南拳又非南拳的独特风格。
　　此外，温州船拳又名五龟拳，也是南拳的一大流派。温州南拳源于南宋，形成于苍南平阳一带，拳法保持了古朴的桩架和自成体系的功法口诀，民间口耳相传。
　　江苏船拳
　　江苏船拳独具苏南风韵，由两船接驳拼联，船头铺板成台。历经岁月洗练，江苏船拳融入了模仿渔翁撒网、扔网、聚网等捕鱼招式。
　　
　　常州阳湖拳，又名常州南拳、苏南南拳。相传宋朝时，阳湖、武进一带民间便热衷武术，一直沿袭至今，练此拳者皆供奉“南侠”——武进籍展昭为祖师。练拳时，拳师摆出一副拳势，然后边吟唱歌诀边苦习船拳，吟唱内容多为历史典故，如“关云长单刀赴会”“张飞喝断巴陵桥”等。
　　苏州越溪拳与水文化紧密相连。越溪船拳为旧时船上营生者所练，多乘船跑四方码头，为应付不测，发展成为在船上演练的搏击。越溪是一个有着2000多年历史的古镇，北倚七子山，南临太湖。春秋时，越溪是吴国重要的军事基地，吴越两国曾在此地交战。吴国军队以水军为主，船拳既可克敌制胜，又可强身健体，很快在行营中流传开来。每逢农历八月十八，越溪就有水上比武的习俗，各村会精心装饰一条拳船，并选派全村最好的拳师登船献艺。此外，苏州相城传承有北桥船拳，又名开口船拳。拳师将历代英雄人物事迹编成拳歌，并融合地方戏曲腔韵，形成独具北桥特色的开口船拳，距今已有800多年的历史。
　　上海船拳发端于浦东，旧时沪上有尚武崇德的传统。民国时，浦东乡民研练出渔船上防身的船拳，尤以乔家刀阵最为有名，让海匪闻风丧胆。淞沪水乡河溪纵横，湖塘密布。上海西郊青浦与江苏昆山交界处有一面积约60平方千米的淀山湖，为上海最大的天然淡水湖泊，至今仍保持有拳船、龙船和快船等竞技项目。
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