立人三部曲是余世存二十余年来近代人物写作的完整呈现，组成了近现代中国的纪传体叙述。书中传主近百名，涉及人物数百位，跨越历史近两百年，几乎囊括了近代中国所有的重要人物。
　　命名为“立人三部曲”，不仅是因为书中传主多是在历史上立德、立功、立言的杰出人物，更重要的是希望后人能够从他们的人生经历中获得启示。余世存在自序中说：“我希望在散乱的史书、意识形态评判之外，为当代社会贡献我个人‘论世知人’的人生坐标……相信在这个时代，前人的人生能够立起我们。”同时，“立人”也是余世存对自己的期许，“汉语作家的使命之一仍在于自立立人的开智启蒙。”
　　书中的人物并非都是公认的“先贤楷模”，既有“从清末民初以来的历史推手和弄潮儿”，也有边缘的“怪力乱神”和被误解、被忽视的人們。比如在《盗火与革命》中，除了黄兴、宋教仁等辛亥先驱，作者还对人们以前评价不高，或充满争议，或关注不够的一些人物做了重新梳理和评价，比如黎元洪、唐绍仪、戴笠、张静江、汪精卫等人。
　　此外，三本书的主题也对应着身、心、世三重的人生社会结构，《盗火与革命》的主角是“治世”的，微观主题是个人的事功，宏观主题则是政治，可以说《盗火与革命》是一部细节丰富而立体的近代政治史。《安身与立命》侧重从经济、生存的角度写人物，对应“治身”，微观主题是个人的生存，宏观主题则是经济；书中既写了近代企业家范旭东、卢作孚，金融家周作民、资耀华等人在经济领域的活动，也从生计的全新角度写了鲁迅、胡适等文化名家。《世道与人心》的主角专注于治心，是求道者或知识分子，宏观主题是文化，书中从龚自珍到顾准的人物谱系，正是现代中国人的精神轨迹。
　　从“人生启示”这个角度来梳理我们和前人关系的作品还很少见，“立人三部曲”开创了一个新的谈民国的方式。