“爆竹一声除旧，桃符万户更新”，在冬尽春来、新旧交接的时节，人们迎来春节这一盛大的民族节日，春节是新生的节日，是欢快的节日，喜庆祥和是现代春节的主题。
　　作为新年的春节，在辛亥革命以前称为新正、元日、元旦、正旦、三元日等，自汉武帝颁行《太初历》始，新年就定在正月初一，此后历代相沿。辛亥革命以后为了改封建正朔，打破王朝纪年，于是推行西历，使用公元纪年，在时间上与世界同步。由于夏历合乎农时，便于民生，因此农历与公历并行，并将公历一月一日定为元旦，旧历的正月初一称为春节。
　　春节是中华民族的第一大节（就过节的人口与民族、地区数量比例及在民族文化中的地位而言），她有着悠久的历史与丰富的文化内涵。春节凝结着中国人的伦理情感、生命意识、审美趣味与宗教情怀，年节仪式是民族文化传统的集中展示，人们在享受着年节文化的同时也表演着民族的节日文化。民族文化正是在节日这一特定的时空设置中得到传承与弘扬。
　　驱旧与迎新构成传统春节的两大主题。以岁首为线，岁前驱邪除秽，岁后迎新纳福。这种时段的切分是基于民众传统的时间观念。在中国民众的传统时间观念中，时间类似生命机体，它有善有恶，有生有死。岁时循环以年度为周期，它不是追随旧轨的重复，而是新一轮的循环，中国民众有着较强的更新意识，旧的不去，新的不来。
　　年三十是旧年的最后一天，所谓“月穷岁尽”，也是新年的前夕，是除旧迎新的重要时间界点。人们的一切活动都围绕这一主题展开：除夕的“团年饭”，也称“年夜饭”，是一年中最丰盛的一顿，菜肴中必备丸子一类（如肉丸、鱼丸、藕丸等），以为完完全全、团团圆圆的象征，不仅家人欢聚共宴，而且要将祖先请回团年。鬼魅逐出，天神送走，祖先请回，体现了中国人的伦理情感，团年饭后，长辈要给小儿压岁钱，这既是喜庆的贺岁之礼，也是长辈给予幼儿以保护力量。人们依靠家族的集体力量共度年关。现代人欢度的年节在传统社会（特别在早期社会）人们的时间观念中，更多的是时间转换阶段的危机意识，过节与度厄在他们那里是融为一体的。大年夜灯火通明，全家人围炉夜话，通宵不眠，名为“守岁”。晋朝已有守岁之俗，周处《风土记》说蜀人“至除夕达旦不眠，谓之守岁”，“守岁”顾名思义是守候新岁。
　　正月初一凌晨，新年真的来到，人们开门鸣鞭燃烛迎接新年。湖北沔阳人新年开门很有意味，家长快速而有力地拉开门闩，并不停口地颂念：“开门大发财，元宝滚进来！”同时家人一涌而出，在大门外偏东方向燃放鞭炮，点“发宝柴”（即芦炬），称为“出天行”。旧年紧闭的大门，这时刷地打开，一关一开之间，已将民众的时间观念表现得淋漓尽致。年夜关门团年，意味着人们与旧年联系的隔断，此时新年尚未来到，人们进入了一个新旧交替的时间空档状态，这对于将时间视为生活参照系的传统社会的人们来说，无疑有些诚惶诚恐，急切盼望新年。因此，子时一到，即刻开门迎年，人们重新回到了时间之中，而且是拥有了新的时间。
　　“一元复始，万象更新”，在新岁之初，人新物新事事新，一切都在更新之中。大门是人们进出的通道，也是家与外界的联系点与分隔点，因此门口是人们着意标新的地方。首先用新桃换下旧符，宋代以前人们在门户上方钉桃木板，书辟邪字样或刻门神。随着时代的发展，人们在桃符上写的字越来越多，并形成对仗工整寓吉祥意义的联语，于是出现了春联这一新年门饰。相传五代后蜀国主孟昶是第一副名联的作者，他撰写的“新年纳余庆，嘉节号长春”的联语，开创了雅俗共赏的文学新体裁。明朝之后，春联更为普遍。门神形象也很早从桃木走到纸上，新年贴门神在唐宋成为年节习俗。门神形象各异，主要有神荼、郁垒及秦叔宝、尉迟恭等新老门神，打鬼的钟馗也在民间被奉为门神。威猛的门神给人们以安居的心理保证。随着神异色彩的淡化，门神像逐渐衍为祝吉的年画。在清代已形成了三大年画生产地：天津的“杨柳青”、苏州的“桃花坞”与山东潍县。年画题材有“推车进宝”“四季平安”“麒麟送子”等，表达了民众祈福的愿望与迎新的旨趣。与新年相应，物事惟新，人亦“从新”。人们不仅要着新衣新帽，插花戴胜，“形容改从新也”（《荆楚岁时记》），而且要饮春酒，食春盘，保健身体，以从岁时变化，所谓“正旦辟恶酒，新年长命杯”（庾信《正旦蒙赵王赉酒》）。拜年是岁首的主要活动，人们在度过旧岁迎来新年之际，互相庆贺，以祝新生。同时它亦隐含了人伦关系再造的意义，如朝廷有盛大的“元会”，君臣相贺，旨在确定新的君臣之义;在民间人们以拜年的形式更新家族、乡邻的伦理关系以及与神灵的关系。广东海丰有一首新年歌唱得好：“初一人拜神，初二人拜人，初三穷鬼日，初四人等神。”（娄子匡编《新年风俗志》）初一祭拜天地，家内拜贺，定尊卑长幼之序;初二拜亲戚邻里，联络亲情、乡情，整合乡里关系;初三送走穷鬼，以祈丰年;初四接回新神，人们以新的面貌、新的精神重新缔结人神关系。年节活动一直延续到正月十五，以舞龙灯、玩社火的形式将整个社区联系起来。人们由家内到家外，由亲友到乡邻，由近及远，由里及外，将节日时间活动变成社会关系更新的进程表。由此可以看出传统中国人的深层意识。所以说在传统社会民众的时间意识中，春节并不是一个简单的吃吃喝喝的游戏玩耍的娱乐日，她有着很强的伦理意义。即使在今天以娱乐休闲为主的春节，其中仍有着再造与整合社会人伦关系的意味，只是它没有乡村社会那么浓烈而已。
　　春节是热闹的，脆响的爆竹，大红的春联，喜庆的年画，翻腾的龙舞，都昭示着盎然的春意，一切烦恼与霉运都留在了旧岁，人们在新的岁月里追寻新的希望。从人们饱含情意的新年祝福中，我们真的为这古老民族不息的生命意识所感动。在中国走向世界的今天，只有保持我们民族的文化特色，我们才能为世界文化增添色彩。年节是民族情感的凝聚点，又是有声有色、动人心魄的文化风景，我们保存她、珍重她，让这一世界华人共享的民族文化节日，成为解不开的民族心结。不要因为她老而说她旧，不要因为今天已进入后工业时代而嫌其俗，我们是中国人就该过自己的节。
　　（选自《岁时——传统中国民众的时间生活》，中华书局）