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1981年12月4日，当航天飞机哥伦比亚号从肯尼亚航天中心起飞，开始第一次太空飞行后，人类重复利用航天器的梦想终于成为现实。自那以后，美国航空和宇宙航行局进行了100多次航天飞行，虽然航天器可以重复使用，但是，太空飞行成本却没有发生多少变化。无论是美国的航天飞机，还是俄罗斯的一次性宇宙飞船，飞行成本始终维持在每磅10000美元左右（每千克22000美元）。为降低成本，开发一种新的太空飞行体系就成为科学家们最想解决的问题。