2008年5月22日，美国“乔治·华盛顿”号核动力航母按照美国海军作战部的部署，从智利启程，驶往位于美国西南边境的海军基地圣迭戈港。如果一切顺利，“乔治·华盛顿”号将在圣迭戈港休整两个月，然后于8月初抵达日本的横须贺港军事基地，替换在那里即将退役的“小鹰”号航母。
　　海上风平浪静，“乔治·华盛顿”号行驶正常。午饭后，是船员换班的时间，刚刚接替上岗的年轻船员法拉·格雷伸了伸腰，顿觉烟瘾袭来，但他还是意识到，工作区域绝对禁止吸烟，就强忍住了。大约10分钟后，更猛烈的烟瘾再次袭来，他偷偷溜上甲板，环顾四周，确认附近没人时，便掏出一支“万宝路”点燃吸上了，还没等吸完，就听同事喊他，他随手将没吸完的烟蒂扔了出去，下到了工作舱室。
　　令格雷没想到的是，在刚才吸烟的附近，贮存的是易燃物品，而他正好把吸剩的烟蒂扔在了易燃物上，一分钟不到，那堆物品就燃烧起来。如果仅是那堆易燃物，还不足以酿成巨大的灾难，糟糕的是，在易燃物不远处，还放置着90加仑的制冷压缩机油，易燃物燃起的火花溅到了制冷压缩机油上，只听“轰”的一声响，“乔治·华盛顿”号刹时陷入一片火海之中。
　　而此时，舰长戴维·威拉德海夫与副舰长戴维·多贝尔在喝酒聊天。接到火情报告后，两人惊得从舰长室奔出去，看见熊熊燃烧的大火，舰长戴维·威拉德海夫怪叫一声：“天哪，这究竟是怎么了？”
　　副舰长戴维·多贝尔还算镇静，立即拉响警报，组织消防人员进行灭火。
　　但消防人员由于平日麻痹懒惰，总以为像“乔治·华盛顿”这样巨大的航母，是不会轻易发生火灾的，就疏忽了对消防器材的维修保养，将近半个小时后，他们才把消防用具弄到灭火现场，从而延误了最佳灭火时机。
　　不管怎样，灭火工作在两位舰长的指挥下总算展开。但由于火势太猛，灼热的气浪逼得消防人员难以靠近，急得舰长戴维·威拉德海夫不时对副舰长戴维·多贝尔喊道：“不管采取什么办法，绝不能让那可恶的家伙接近核反应堆！”
　　千钧一发之际，就在火头离核反应堆还有80米远时，消防人员集中了全部的水枪头，大家一起用力猛烈喷射。奋战了一个小时后，他们终于扑灭了即将燃到核反应堆上的凶猛火头。
　　灾难发生后，美国海军部组织专家对事故原因进行了调查，并于2008年7月30日向社会公布了调查结果：“火灾起因是由一个小小的烟蒂所引起，这场灾难非常严重，它本来应该可以避免，但人为的原因，才导致了一系列错误的恶果，此次造成的损失至少在7000万美元以上。”
　　结果一出，美国舆论一片哗然，民众更是群情激愤，纷纷要求追究相关人员的责任。在社会舆论的强大压力下，美国太平洋舰队司令罗伯特·威拉得海军上将不得不下令，解除“乔治·华盛顿”号航母舰长戴维·威拉德海夫上校及副舰长戴维·多贝尔上校的职务，纵火者法拉·格雷被判刑入狱13年。
　　莎士比亚说：一个小小的疏忽，酿成的可能是灭顶的灾难。而一切灾难往往都始于细节，这是一个永远需要记住的常理。