徐特立，无产阶级革命家、教育家，原名徐懋恂，字师陶，又名徐立华，出生在湖南长沙一个贫苦农民家里。他从小家里很穷，4岁丧母，父兄种田，终年劳作，一家仍不得温饱。为了不使孩子成为睁眼瞎，父亲省吃俭用让他上了6年私塾。
　　16岁时，徐特立辍学在家。一天，他乘船去衡山，见到了十余名同舟共渡的人一路上对船工态度横蛮。对此他极感不平，乃自诫日后若能科举及第，只任教官，不作欺压百姓之官员，并取“特立独行，高洁自守，不随流俗，不入污泥”之意，改名“徐特立”。从此，“特立独行，高洁自守”成为他的人生座右铭，激励着他奋斗不懈，救国救民。
　　徐特立18岁时，迫于生活，在乡村教蒙馆，一直教了十年书。他一边教书，一边刻苦读书，却苦于家中无甚藏书，需要读的书也不易借到。买书又很困难，因为书价昂贵，一部《十三经注疏》要十五串钱，一部《庄子》也要三百文。而他教蒙馆的第一年所得俸金只不过三串钱，尽管后来逐渐加到二十串钱，仍是难以购置书籍。他经过反复思考，终于下定决心，在他20岁那年作出了一个“十年破产读书”的计划。即是将每年教书所得的二十串钱（可买二十五石谷），作为家里的生活开支；而将祖母留给他的几亩薄田，逐年变卖，专门用来买书。期以十年，把书读通，这样也就势必破产。从此，他不用再为花钱买书而犹豫，一些价格很高的大部头书，如《十三经注疏》、《读史舆纪要》、《御批资治通鉴》等等，也都一一买回来了。
　　他读书非常刻苦。在当时文化教育落后的乡村里，很难找到可以相互切磋的朋友，更难找到释疑解惑的先生，要真正把书读懂，颇不容易，还得靠自己去反复钻研；况且，迫于生计，仍须坚持半教半学。对于当年的自学生活，徐特立曾在同别人谈自学经验时，讲到自己自学的努力：
　　“教蒙馆时，日间总是替学生做事；自己读书，要到晚上八九点钟以后，每日只读两三点钟的书。平日走路，同晚上睡醒了天没有明的时候，就读书。口袋常带一本表解，我的代数、几何、三角，都是走路时看表解学的；心理学、伦理学，都是选出中间的术语，抄成小本子，放在口袋中熟读的。我读中国的旧书，总是常在要紧的地方画线，以便记忆和复习，有时选出要紧的句子用本子抄。我学《说文》，不晓得写篆字，晚上睡不着及走路时用手指在手掌中写来写去。我读《说文》部首五百四十字，一年读完，每日只读二字。我从半教半学，读了许多古书，还读了旧的地理、历史和数学。”
　　徐特立的“十年破产读书计划”，还只执行到第八年，即在1905年，他刚满28岁的时候，家里经济就濒于破产了：剩下的田亩，一年只能收四石谷；学堂的俸金亦降到十四串，用这些微薄的收入维持妻室儿女的生活，已经十分困难，书籍的购置当然难以为继了。
　　徐特立好读书，一生坚持学习，始终不懈。读书、买书是他一生当中的一种特殊爱好。1905年，为寻求新知识与新出路，他来到长沙城，考入宁乡速成师范班，在这里既学到一些科学知识，也开始接受孙中山的民主革命思想。“五四”运动这一年，徐特立在湖南教育界已经是很有声望的人物，年纪也已有43岁了，竟欣然抱着寻求新知识的愿望，不怕艰辛，到法国勤工俭学，努力学习法文，学习科学知识。入党后，党派他到前苏联留学，他勤奋好学，努力学习马克思列宁主义理论。他收藏的图书在两万册以上。他这种孜孜不倦、认真读书学习的精神，一直坚持到晚年也没有懈怠。