唐穆宗长庆二年，白居易被任命为杭州刺史。
　　初到杭州，白居易经过一番调查，了解到西湖对杭州旱涝的调节具有重要作用，于是，下决心兴修水利，在治理西湖上做文章。其时，正值大旱成灾，水田无水可灌，水稻面临绝产，可处于受灾区域的钱塘县县官却以影响鱼、菱生长为由，不肯放西湖水灌溉农田。
　　白居易当即责问县官：“鱼和百姓的生命相比哪个重要？菱和稻米相比哪个重要？”
　　白居易有如此之问，并非平白无故。
　　这是因为，白居易对治理西湖已经有了初步打算。在深入调查研究之后，他便下决心把兴修水利作为自己任内的第一要务。
　　当然，白居易没有等待钱塘县县官的回答，而是以实际行动做出回答。他亲自主持修建了一条拦湖大堤——“白堤”。此堤建成后，不仅解决了农田灌溉问题，还促进了杭州交通的发展和城市的繁荣。湖堤修成后，他又撰写《钱塘湖石纪》，说明筑堤的作用、灌溉方法，告诫后任刺史在使用这条堤时应注意的事项。白居易还十分注重西湖的环境保护，确保西湖水面不受侵占，使西湖及周围“湖葑尽拓，树木成荫”。
　　“白居易之问”，至今也掷地有声。问的底气在调研，问的结果在落实。没有调研，白居易断不能下定治水的决心，更不能去修“白堤”。深入调研，这是当今一些官员最缺少的“武器”。调研之后的谋划能否落实，更考验着决策者的魄力。少一些“盆景式”调研，多一点“自选路线”，少一点听汇报，多一点“走转改”，真正把精力用在调查研究之中，“一张蓝图绘到底”，把调研成果落在人民的“心上”，这是“白居易之问”带给今人的啟示。
　　一千余年来，杭州人民一直把西湖和白居易紧密连在一起，谈到西湖之美，便忘不了白居易治理西湖的功绩。
　　说来还真有意思。西湖博物馆有这样一段文字：据考证，如今西湖上的“白堤”并非当时白居易修的那条堤，但人们为了纪念白居易，还是愿意把现在西湖上的那条堤称为“白堤”。这种历史形成的误解，体现着人民的情感，已经成为历史的一部分。
　　看来，一个人能够尽心竭力地为老百姓做好事，人民就会铭记他的“好”。为此，宁肯把本不是他的“好”也记在他的名下。这何尝不是“白居易之问”带给我们的又一种思考。