文昌鱼是一种头索动物,在进化上正好位于无脊椎动物和脊椎动物之间,是现存与脊椎动物祖先最接近的动物.其主要的形体结构特征、发育模式和基因组都可代表脊椎动物最简单的模式.文昌鱼是研究脊椎动物起源、进化和动物胚胎发育机制的经典模式动物,也是研究脊椎动物发育遗传程序进化的理想模式动物.文昌鱼与脊椎动物存在一些共同的结构特征,同时文昌鱼的结构又比脊椎动物简单得多.文昌鱼的基因组也相应较小,仅为人类基因组的17％,由5.8×108碱基对组成,大约只有20,000个基因.近年来对多种基因家族进化的研究进一步表明,文昌鱼刚好位于脊椎动物基因组广泛倍增发生之前,高等动物和人具有的多基因家族在文昌鱼里常常仅有一个或少数原始基因.更为重要的是调控文昌鱼躯体模式形成的遗传程序与脊椎动物极为相似.因此,揭示文昌鱼发育的遗传程序,可为阐明和理解脊椎动物和人类胚胎发育的机制提供宝贵的资料。