流域历史研究一直是历史地理学研究的对象,长期以来,学者们对流域的自然(包括灾害)、文化和经济发展(特别是农业)等方面开展研究,成果颇丰。流域是人类历史发展的重要舞台,是人类活动与环境之间趋于和谐的基石,随着全球环境变化与区域响应研究的深入,流域作为人类文明的发祥地、人类活动影响深刻的特殊地理单元,成为区域响应的敏感区。现代人类所面临的气候、生态、环境恶化、极端灾害事件等诸多问题,无不与流域发生紧密关系,使流域日益成为各级政府、不同学科的学者以及科学研究机构共同关注的焦点。近年来,人们认识到,单纯的水利工程治理已经远远不能解决流域的诸多问题,深入了解和掌握流域的历史演化和环境演变的规律对流域的治理和管理起着非常大的作用,从历史演化的角度开展流域研究也是地理学学科发展的迫切需求。历史流域学以历史地理学为基础,以流域为单元,从全新的视角展开流域研究,以流域历史时期的自然、文化、生态等状态为依据,探讨流域多种因素的相互之间的耦合关系,从而构建人与流域的网络关系,协调流域开发的强度与进度:打破流域即为单纯水利建设、利用、治理等老的管理框框,将流域管理纳入到综合管理的轨道,将自然、人文、社会、历史、管理等纳入到整个流域研究中去,对流域进行情境复原与情景分析,为流域现在与未来生态安全和流域综合管理提供科学的研究框架,使历史地理学开拓了新研究领域,具有了新的时代使命。