员工持股计划(简称为ESOPs)是企业员工通过贷款购买、现金支付等方式拥有企业的股票，从而以劳动者和所有者的双重身份参与企业生产经营管理的一种制度。自20世纪50年代ESOPs在美国问世之后，持股计划已作为当今国际化的企业内部激励机制在欧美得到广泛实施。虽然随着全球证券市场的发展，与证券市场相关的股权激励模式(如股票期权制度等)引入员工持股并侧重于企业家和核心管理层，但随着知识经济时期高科技企业的蓬勃发展、公司内部治理结构理论和管理理论的不断完善，人们更加意识到，决定一个企业能否持续经营的关键因素来自整个企业成熟的所有权文化。世界各国的实践已经证明了激励公司最大多数普通员工的最主要方式不是股票期权，而是ESOPs计划，公司激励约束机制正向着面向大范围员工的ESOPs计划回归。80年代初，中国大陆一些企业开始采用集资入股的方式扩大再生产，这是中国大陆内部员工持股计划的雏形，随着现代企业制度改革的深入和经理人市场的逐步建立，富有中国大陆特色的员工持股计划与建立产权明晰的现代企业制度、解决历史遗留国有企业“所有者虚位”及国有股减持、解决与腐败相关的高昂代理成本以及保持低失业低通胀等现实问题密切结合，赋予了员工持股计划新的历史内容。