社会经济的持续发展不仅取决于自然资源的合理利用，而且越来越依赖于对社会经济活动的组织管理。地理信息系统作为信息技术和地理学结合的产物，正在多种领域起着重要的作用。社会经济数据是指与人口相关的数据，包括人口的生活阶段、经济状况、社会构成和健康情况等多方面。长期以来地理信息系统偏重于研究在物理环境，即自然环境和建筑环境的应用，但是近年来越来越多的地理信息系统研究出现在社会经济领域，并与对物理环境的研究结合来分析复杂的地理现象。以人为主体的社会经济信息，难以精确地空间地位，而且时空变化快，收集方法特殊，需要特殊地对待。随着带有时空属性的人口数据的电子化和普及，研究如何应用地理信息系统收集、分析、显示这些数据，并揭示社会经济现象的显得更加迫切。该文简要回顾社会经济数据空间分析和历史，介绍了两个地理空间分析的基本难题，即生态误判（ｅｃｏｌｏｇｉｃａｌ ｆａｌｌａｃｙ）和可修正区域单元问题（ｍｏｄｉｆｉａｂｌｅ ａｒｅａｌ ｕｎｉｔ ｐｒｏｂｌｅｍ）及研究进展，介绍了应用地理信息系统设计英国２００１年人口普查基本空间单元的最新成果，最后对地理人口研究，环境和公共卫生，社会治安管理三方面的应用新进展作了介绍和评述。