古文字过去特指古汉字.但随着对国内民族文字和国外古文字的研究增多,逐渐用来指称世界各民族在历史上创制的各种古代书写符号系统.而传统的汉语古文字则称为古汉字.如此则将古汉字与其他民族(包括国内少数民族和国外民族)使用过的古代文字置于宏观层面的古文字体系中.对古文字理据的认识存在一些分歧，即何为“古”，汉字研究一般以汉字字体角度将隶楷之前的阶段称为古文字阶段。而民族古文字研究习惯将古代各民族在不同时期创造和使用的文字，统称为民族古文字。《中国大百全书》则将中国诸民族文字分成“现行文字”和“古文字及己不使用的文字”。共同特征是古文字与今文字或现行文字相对，目前不再使用(或语言集团内部全民使用)。如此则会出现一个新问题:同一语言集团曾经使用过的古文字与现行文字是否是同一文字系统?如何认定哪些情况是同一文字系统，哪些情况是不同的文字系统。