目前认为炎性肠道疾病的发病是外源物质引起宿主反应，基因和免疫影响三者相互作用的结果。溃疡性结肠炎是一个局限在结肠黏膜和黏膜下层的疾病。这与结肠克隆病的肠壁内炎症性变化有鲜明区别，后者在肉芽肿样炎性过程中肠壁各层均受累。但溃疡性结肠炎时所见的病理变化是非特异性的，也可在细菌性痢疾、阿米巴痢疾和淋菌性结肠炎中见到。从流行病学来看，慢性溃疡性结肠炎是一个全世界都有的疾病，但以西方国家更为常见。其发病率在5~12/10万，流行率50~150/10万。女性略多于男性。发病年龄呈双峰状分布，第一个峰在15~30岁，第二个峰则在50~70岁，并以第一个峰发病为多，在15％~40％病人中有慢性溃疡性结肠炎或克隆病的家族史。溃疡性结肠炎的最初表现可有许多形式。血性腹泻是最常见的早期症状。其他症状依次有腹痛、便血、体重减轻、里急后重、呕吐等。偶尔主要表现为关节炎，虹膜睫状体炎，肝功能障碍和皮肤病变。发热则相对是一个不常见的征象，在大多数病人中本病表现为慢性、低恶性，在少数病人(约占15％)中呈急性、灾难性暴发的过程。这些病人表现为频繁血性粪便，可多达30次/d，和高热、腹痛。因此，本病的临床表现谱极广，从轻度腹泻性疾病至暴发性、短期内威胁生命的结局，需立即进行治疗。诊断上主要依靠纤维结肠镜检和气钡灌肠双重对比造影两种方式。