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沈家本既是中国近代法之父，又是中国法律史的奠基人。他在有关法律史的种种考证中显示出的一个突出特点就是：历史考证常常付于奏文之中，并被作为立法资料来推动法律制度的近代化。在沈家本看来，近代化与传统并不成为绝对矛盾，近代化是奠定在传统之基础上的。
但是，在利用沈家本法律史研究的成果之际，必须注意到他的观点受到其时代的约束。当时中国内优外患，编纂近代化法典、建立独立的司法系统、导人三权分立等，实现这些法律体系的西方化已成为时代的要求。沈家本正是响应这一要求，走在时代的最前列。正因如此，沈家本的法律史研究不可避免地要受到时代的约束，也就是说近代法成为其法律史研究的基本框架。