Panksepp和Watt从比较心理学的角度出发,认为基本情绪是人类和哺乳动物及鸟类所共有的,这些基本情绪的神经结构相对简单,只涉及到大脑中的边缘系统等在进化过程中出现较早的旧皮层,新皮层的出现可能只是使得对于基本情绪的控制更为精细,但对剥离大脑新皮层的人类,或新皮层尚未形成的婴儿及动物来说,基本情绪仍然能够完整保持。大脑是产生心理的唯一器官,进化的压力,为其发展打下深刻的历史烙印。这些烙印主要表现在大脑的分层结构上。对情绪系统而言,可分为如下几层:(a)初级情绪,产生于旧皮质皮下加工过程。(b)次级情绪,即情绪性学习,以经典的条件反射和工具性/操作性条件反射为基础。(c)三级情绪,情绪与复杂的认知、情感的混合物。Panksepp和Watt特别强调低级神经系统的作用,他认为初级情感体验引导着信息在二级和三级情感系统内的加工和传递。低级神经系统的能量是巨大的,一些现实中的无意识现象也许能用低级神经系统的活动来解释。基于进化的证据,Panksepp和Watt认为基本情绪只能位于初级情感系统,次级和三级情绪系统则促进了情绪的发展,并增加了情绪的复杂性。基本情绪由一些核心情感过程所诱发,这些核心情感过程是在进化过程中形成的,是对特定的刺激产生适应反应。Panksepp和Watt认为存在七种基本情绪,按照系统命名法将这些情绪分别命名为SEEKING(探索)、RAGE(愤怒)、FEAR(恐惧)、LUST(性欲)、CARE(照料)、PANIC│GRIEF(恐慌│伤心)和PLAY(游戏)。Panksepp和Watt的基本情绪模型是基于动物实验提出来的,在进化上,人和动物具有较大的相似性,这解决了一些基本情绪的研究方法难以在人类被试中实施的难题。