长江流域水资源丰富，但人均占有量不高，仅为世界人均占有水量的1/4;长江流域蕴藏着巨大的水能资源，目前的开发量还很低;长江是我国内河航运最发达的河流，2000年通航里程约8万余km，占全国内河总通航里程的70％。水资源开发在长江流域社会经济发展中有着突出的地位： 防洪安全是保障长江流域社会经济稳定发展的战略措施;灌溉是保障农业稳产高产的关键措施;供水是城镇发展的生命线;水力发电是保证长江流域电力供应、改善能源结构的重要途径;长江航运是建设长江经济带的纽带;水土保持是长江流域重大环境建设问题。合理开发长江流域水资源不仅是长江流域经济可持续发展的关键，也关系到我国其他地区乃至整个国民经济的可持续发展。水资源可持续利用是实现经济社会可持续发展的必要前提，加快长江流域水电开发对增加清洁能源供应有着特殊的意义;南水北调等长江流域大规模水资源优化配置可以增加土地生产力和耕地面积，保障粮食安全。