改革开放以来,大规模的留守儿童伴随着媒介的聚光灯日渐走入人们的视野,这一群体和社会现象引起了广泛的社会关注。留守儿童数量的增多、结构越来越复杂,俨然形成了范围巨大的弱势群体。他们生理、教育、道德、人身安全、家庭环境问题普遍存在问题,而媒介在对这一社会问题的关注上发挥了不可取代的作用。纵观国内关于留守儿童媒介形象这方面的研究,不难发现多是从报道框架、形象归类的角度对留守儿童进行总结,并针对新闻报道策略提出建议。笔者在总结前人经验和不足的基础上意识到,主流媒体对留守儿童的形象呈现与现实存在着偏差,因此本文通过符号学方法对媒介文本进行分析,阐释文本对再现对象的建构方式,帮助受众正确地理解文本和文本中的留守儿童群体。本文基本研究思路是从符号学角度切入,选择2012—2018年《中国青年报》的237篇新闻报道作为新闻文本符号样本、央视纪录片《乡愁》作为视听符号研究样本,以直观可见的留守儿童形象为视点,援引传播学、符号学、心理学等理论方法,探讨主流媒体中留守儿童形象呈现出何种类型化特征,媒介作为意识形态的工具之一对留守儿童形象的建构是如何在起作用的。此外,笔者试图以形象批判性视角介入其中,追溯被媒介反复传播的留守儿童形象所对应的三类原型,揭示官方话语对其形象塑造与建构的本真,并提出科学建构媒介形象的建议。通过对留守儿童媒介形象的符号学解读,本文发现,出于主流意识形态的需要,主流媒体对留守儿童的形象建构存在着他者化、标签化、污名化的倾向。本文建议,在今后的传播活动中,主流媒体应利用官方赋权,主动为留守儿童拓宽话语空间,摒弃预设立场、突破主导叙事框架,并为其搭建起有效的发声平台。