10-13世纪东亚政治格局存在着剧烈动荡与变化,格局的“主角”此消彼长,10-11世纪的大国是辽、北宋,12世纪初随着辽、北宋国力相继消弱,金成了主导东亚政治格局发展的主要力量,随着金的力量从顶峰迅速衰落,至12世纪下半期东亚格局中形成了南宋与金对峙的局面；1234年金亡后,蒙古(元)又成了主宰这一区域的“主角”,东亚政治格局的变动决定着两宋的外交。以东亚政治格局的变化与重大事件发生为主要依据,宋代外交思想基本可以分成以下五个时期。第一个时期：宋太祖、太宗时期(960年-997年),宋代外交思想初步形成；第二个时期：真宗即位至宣和二年(997年—1120年)宋金订立“海上之盟”。“澶渊之盟”后,宋的外交思想主线是以宋、辽关系为基轴,大国和平相处的思想。1038年西夏建国,开始侵扰宋边境,成为困扰宋外交的一个重要问题,宋对西夏的外交思想较为复杂,一方面是宋对西夏积极防御,以夷制夷,保证宋边境安定的思想；另一方面也有着主动进攻,包制西夏的思想。第三个时期：从“海上之盟”至绍兴和议(1120年—1141年),宋金联合攻辽,宋辽和平关系崩溃。金对宋入侵,宋廷投降主义思想占主导地位。第四个时期：从绍兴和议至端平元年金亡(1141年—1234年)。宋金对峙,宋投降主义思想与现实主义的抵抗思想在冲突中发展。第五个时期：从端平二年蒙古军入侵宋至宋亡((1235年—1279年)。蒙古军队大举南下,宋军先是进行了英勇抵抗,后来一溃千里,投降主义思想逐渐又在宋廷中占主流。宋朝外交思想突出表现为以下四个主要特点,一是“守内虚外”,消极被动的特点；二是积极谋求和平的特点；三重视道德感化的特点；四是在强敌面前妥协退让,求和投降的特点。这些特点渗透于宋的外交思想中,长期指导着宋的外交政策,且影响深远。宋朝外交思想主要分为以下四个主要类型,一是以范仲淹、王安石、李纲、岳飞等为代表,坚决维护国家利益,积极防御、主动出击、英勇抵抗外来入侵的现实主义思想；二是以宋代听政皇后、司马光等为代表的因循守旧,闭关自守、崇尚中庸的保守主义思想；三是以宋徽宗、童贯等人为代表的脱离现实,不注重实际力量,盲目乐观,夸大儒家思想中道德力量的理想主义思想；四是以宋钦宗、秦桧、贾似道等为代表的背弃国家根本利益,软弱妥协,放弃抵抗的投降主义思想。宋代继承发展了前代的外交思想,和平是宋代外交思想的首要追求目标,以“王道”思想作为维护朝贡体系和平的主要手段,宋王朝成为东亚政治格局和平发展的重要力量。但是因循守旧的保守主义、脱离实际的理想主义,使宋王朝在国内经济实力下降、国内矛盾尖锐、在军事力量敌强我弱的前提下,其外交思想最终堕落为逃跑乞和的投降主义。