委婉语是一种常见的语言现象,有着独特的交际功能,因此被称为交际中的“润滑剂”。在日常生活中,为了避免尴尬、恐惧和提及其他令人不愉快的事物,人们大量使用委婉语。作为语言中不可缺少的组成部分,委婉语在保持日常交际顺畅,调节人际关系方面发挥着重要作用。作为一种重要的语言现象,委婉语长期以来一直是国内外语言学者关注的一个话题,他们分别从不同的角度对委婉语进行了研究。总结发现,这些研究主要是从修辞学、语义学、语用学、社会语言学、社会心理学和模糊语言学等视角进行的,研究内容主要集中在委婉语的分类、构成手段、修辞功能以及所反映的文化等方面。众所周知,人是认知过程的主体。然而,大多数研究的不足在于多把人的认知能动性排除在外。近几年来,认知语言学成为了一种新的研究范式,国内外的学者纷纷从认知语言学的角度研究委婉语。原型范畴理论,作为认知语言学的重要理论之一,认为构成一个范畴的各成员之间的地位是不平等的,有典型成员和边缘成员之分。典型成员具有最多的家族相似性特征,具有认知上的显著性,最容易被储存和提取。而边缘成员仅有部分家族相似性特征,不具有认知上的显著性,其提取需要更多的认知努力。本文将委婉语这种语言现象和人类的认知结合起来,试图运用原型范畴理论对英语委婉语做出新的阐释。讨论主要从三方面展开：原型范畴理论对英语委婉语实例的阐释,对委婉语的变化发展的分析以及对委婉语的认知理据的探讨。通过研究分析,以期加深人们对委婉语的认识,了解委婉语的本质。本文主要得出了三点结论：第一,委婉语与其对应的禁忌语或直接表述可构成一个原型范畴,其中,后者有最多的家族相似性特征,是范畴的典型成员,具有认知上的凸显性,而委婉语仅有部分家族相似性特征,是边缘成员,其感知需要更多的认知努力,因此委婉语的使用有助于避免交际中的不愉快和尴尬而达到更好的交际效果。第二,委婉语范畴是一个动态的范畴。本为边缘成员的一些委婉语,由于频繁的使用,会越来越接近原型成员,甚至成为新的典型成员。而随着时代的变化,原为典型成员的禁忌表述会变为普通的表述。第三,从委婉语的认知理据上看,委婉语的本质是原型义项向边缘义项的演变以及家族相似性典型程度的削弱。