贵族阶层是伊丽莎白时期英国社会分层体系中的一个重要组成部分,英国贵族的兴衰演变一直是学术界十分关注的问题。本文对伊丽莎白时期的贵族作为一个整体来进行考察,展示贵族的生活场景,力求科学准确地评价贵族阶层在这一时期英国社会的地位与作用。贵族是一个拥有特定法律含义的社会阶层。在英国,贵族指的是上院爵位贵族。完整法律意义上的贵族是在16世纪才最终形成的。爵位和特权是将贵族与其他社会阶层区别开来的两个基本条件,也是贵族身份的两个最重要标志。在这一时期,贵族的家庭婚姻生活发生了诸多变化,但是,这些变化是相当缓和的。父权制、长子继承制仍然在很大程度上制约着贵族的生活。而门第观念、父母包办、内婚制主宰着贵族的婚姻生活。贵族的教育方式和内容,也大大有别于中世纪的骑士教育。无论是家庭婚姻生活,还是文化教育,都是贵族生活方式的反映,同时也是贵族的社会特征的体现。可以说,贵族在伊丽莎白时期英国社会中的地位仍然是稳固的、重要的。