大国的兴衰是国际政治演化的必然现象。近代世界史的发展表明:一个大国的崛起是以硬实力增长为基本内容的物质性成长和以软实力增长为基本内容的社会性成长的统一。大国实力的增长必然会对现存的秩序提出维护或变革的要求,但大国不同的成长方式对主导秩序的维护或变革方式各不相同。改革开放以来,中国的实力在不断增强,与此同时,中国面对国际社会的各种不同反应不断调整身份、不断探索实现社会性成长的发展道路。中国如何实现和平崛起方式与和平崛起目的的有效统一、如何在最大程度上让国际社会读懂自己的和平发展道路、如何最大限度地减轻来自外部的发展阻力以降低崛起的成本等等这一系列问题是当前中国必须冷静思考并慎重解决的关键问题。在全球相互依存的时代,“软权力”日益成为国家实施外交战略、维护国家利益的重要资源,而国家形象是软权力的重要表现形式,是国家对外决策的重要背景因素,同时也是现代意义上的国家间权力和利益博奕的重要手段。简言之,国际形象是一个十分重要的考量软实力的有效变量。对于中国来说,目前最大的“战略威胁”之一在于其“国家形象”。对于世界而言,中国首先必须得到国际社会的信任。中国目前最大的战略挑战,都于其“国家形象”相关。中国如何看待中国,以及他国和世界如何看待中国,将在很大程度上决定中国改革和发展的未来。国家形象直接关系到国家在国际社会的“声誉资本”,而“声誉资本”的缺乏则会增大改革的风险。中国要想实现和平崛起,就要旗帜鲜明地向外界表明以什么样的身份和怎样的国际形象一道参与世界的发展。不仅如此,更重要的是:中国必须正确了解自身在国际社会的角色定位和他者眼中的国际形象,只有这样才能有针对性地作出利于自身发展的战略决策,尽量避免在融入国际社会的过程中由于身份认同困境而造成的外界对中国国际形象的误读现象,为顺利实现和平崛起创造条件。