清代西北地理私家研究发轫于嘉庆道光年间，祁韵士堪誉西北史地学研究的第一人，其在西北边疆史地研究过程中所展现出的实事求是的精神、经世致用的治学旨趣及脚踏实地的学风，对以后西北边疆史地学者产生了重大而深远的影响。祁韵士一生仕途坎坷，著述颇丰，在其众多的西北史地学著作中，《西陲要略》堪称为一部得力之作。《西陲要略》，又名《新疆要略》、是书凡四卷，三万五千言，全书条分件系，考订精详，比较客观真实的记载了新疆疆域形势，山脉河流，卡伦军台、驿站城堡、军事建制、屯田牧养、以及蒙古族、哈萨克族、维吾尔族、柯尔克孜族的民族源流和民族习俗。内容涵盖地理形势、军事、经济、民族等各个方面的社会状况，可称为一部新疆疆域政区地理志书。全书行文精炼，资料详实，史料价值颇高，不仅为当时清政府辖统新疆之决议决策提供参考，更为边疆学者研究清中叶新疆地理经济文化提供必不可或缺史料。祁韵士作为西北史地学的奠基者,主张凡地理之书要“贵乎简要”，并强调要“信今而证古”，这是他编纂此书的原则与方法，同时也是他学术思想的集中体现。《西陲要略》作为其第一部有关西北边疆的私家著作，流传广泛，是当时人们了解、认识新疆的主要文献资料。